우타니 구이치로는 담쟁이덩굴 집 영감님으로 불리고 있는 77세의 인물로 궁중 납품업체이기도 했던 일본 전통 과자 전문점의 3대 주인이다. 가족들에게 사랑과 존경을 받고 있는 몇 안 되는 노인으로 노인 상호처형제도에 대해 부정적인 견해를 가지고 있지만 상대해야 할 인물들의 능력을 수치화해 노인 상호처형제도를 마치 오락게임처럼 즐기는 특이한 인물이자 이 책의 핵심인물이다. 발터 권총으로 무장하고 있다.

사루타니 진이치는 왕년의 형사출신인 76세의 인물로 가나시키초 2초메 지구의 살인 서바이벌의 최후의 생존자다. 실버 배틀을 즐기는 인물 중 하나로 자기 지구에서 살아남은 뒤 자진해서 구이치로를 도우러 미야와키초 5초메 지구에 숨어든다. 구이치로와 콤비가 되어 뛰어난 실력을 발휘한다.

고레카타 쇼고는 전직 육상 자위대 소령 출신인 74세의 인물로 생존 1순위 후보다. 무력5, 지력4, 재력1로 측정되는 정력가다. 형편이 넉넉지 못해 무기로 무장하지 못한 상태다.

쓰하타 도모히토는 전직 대학교 이학부 교수로 동네에서는 백발마귀라는 별명으로 통하고 있는, 미친 사람처럼 보이는 별난 인물이다. 무력 5, 지력 5, 재력 5로 측정되는 인물로 자비라고는 눈곱만큼도 없다. 구식 콜트 자동 권총으로 무장한 상태다.

이누이 시마오는 전직 프로레슬링 선수인 78세의 인물로 뇌하수체성 소인증을 앓아서 난쟁이이기 때문에 겉모습은 어린아이와 다를 바 없다. 무력2, 지력4, 재력3으로 측정되는 인물로 실버 배틀에서 노인차별과 장애인차별을 동시에 받고 있다. 자신의 단점을 잘 활용해 실버 배틀에 임한다.

이 책은 노인을 한낱 퇴물 취급하는 일본인들의 사상이 잘 깔려 있는 잔인무도한 소설이다. 고령화 사회로 접어든 어느 시점의 일본에서 벌어지는 노인들 간의 살인 서바이벌을 소재로 한 이 소설은 말로 다 형용할 수 없을 정도로 잔인하고 19금이 난무하는 우울하기 짝이 없다. 저자는 정밀하고도 생생한 묘사를 통해 상상 속에서나 존재할 법한 노인 상호처형제도(실버 배틀)가 시행된 미래를 그리고 있는데 읽는 이로 하여금 실제 미래에 이 실버 배틀이 벌어지면 어떻게 하나 하는 걱정을 하게끔 만든다. 잔인하고도 끔찍한 장면들이 자주 연출되어 독자를 멀어지게 할 것 같지만 그런 부분을 압도할 정도의 흥미진진함 때문에 독자에게 호기심과 흥미를 유발시켜 손에서 책을 놓지 못하게 한다. 어쩜 이렇게 무겁고 우울한 소재를 가지고 이렇게 재밌게 이야기를 풀어나갈 수 있는지 저자의 필력이 그저 놀라울 따름이다. 등장인물이 너무 많이 나와서 인물 중심으로 내용을 파악하는 나에겐 조금은 힘겨운 소설이긴 했지만 읽는 내내 많은 것을 생각하게 해 다 읽고 나서는 내 자신이 한층 성숙해진 느낌이 들게 한 의미 있는 소설이었다.

이 책의 특징은 일본의 사무라이 문화가 잘 녹아 있다는 점이다. 남의 일에 괜히 간섭했다간 칼을 맞을 수 있었던 사무라이 문화를 이어온 일본인들에게 이 책의 소재는 결코 낯선 것이 아니다. 일본이란 나라에선 실버 배틀이 허무맹랑한 이야기가 아닌 현실에서 충분히 벌어질 수 있는 이야기다. 이 책에서 실버 배틀 대상자들끼리 살육전을 벌여도 일반 사람들은 나 몰라라 하는 태도를 보이는데 이를 두고 대부분의 일본인들은 놀라거나 신선하게 느끼지 않았을 것이 분명하다. 미래의 이야기나 상상속의 이야기가 아닌 21C를 살고 있는 일본인들의 현재 모습을 반영하고 있으니 무엇이 새롭겠는가! 아무리 법으로 정해서 남을 간섭하면 안 된다 하더라도 노인끼리 생존을 놓고 처절하게 죽고 죽이고 있는데도 자신의 일이 아니라고 외면하거나 혹은 즐기는 소설 속의 장면은 같은 인간으로서 정나미가 떨어지게 만든다. 철로에 떨어진 사람을 자국민이 아닌 외국인이 구하는 나라가 오죽하랴! 일본인들이 이 책을 읽고도 자신들의 문제점을 제대로 인식하지 못한다면 일본의 미래는 없다고 본다.

고령화 사회로 접어들어 심각한 사회문제를 앓고 있는 어느 시점의 일본에서 문제를 타개할 해결책을 찾던 중 실버 배틀이란 제도를 만들어낸다. 실버 배틀 즉 노인 상호처형제도는 지정된 구역에서 70세 이상 된 노인들끼리 서로 죽이게 해 1명이 살아남도록 하는 끔찍한 국가정책이다. 이를 통해 정부는 고령화 사회에서 발생하는 사회문제를 간단히 해결하려 한다. 그런데 실버 배틀은 긍정적인 측면과 부정적인 측면을 동시에 가지고 있어서 득이 될지 독이 될지는 알 수 없다. 정부가 공인한 살인 게임인 실버 배틀로 인해 등장인물들은 극한의 상태로 몰리면서 인간이 보여줄 수 있는 가장 사악한 모습들을 여실히 보여주는데 과연 이것이 인간의 본연의 모습이 아닐까 하는 의구심이 들게 해 씁쓸한 뒷맛을 남긴다.

이 책은 파트가 따로 나눠져 있지 않다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘노인 상호처형제도의 필요성’에 대해 이야기한 부분이다. 후생노동성 직속의 중앙인구조절기구(CJCK)의 도쿄 도 처형 담당관 사이키 마타산은 최고급 노인복지시설에 있는 노인들에게 노인 상호처형제도를“폭발적으로 증대한 노인 인구를 조절하고, 젊은이 하나가 평균적으로 노인 일곱 명을 부양해야 하는 부담을 경감시키고, 그렇게 함으로써 파산 직전의 국민연금제도를 유지시키며, 동시에 저출산 추세를 상대적으로 해소시키는 제도입니다.”라고 설명한다. 여기에 덧붙여 이 젊은 처형 담당관은 ‘노인이 재산을 계속 갖고 있는 것도 젊은 애들을 고생시키는 원인이고 심지어 노인이 노인인 것 그 자체가 죄’라고까지 말한다. 내용만 놓고 보면 처형 담당관의 설명은 전혀 틀린 말이 아니다. 확실히 노인 상호처형제도가 시행된다면 처형 담당관이 언급한 문제들은 모두 해결되기 때문이다.

노인 인구 과잉 문제로 골머리를 앓고 있는 나라에서 실버 배틀이 시행된다면 노인 인구는 단기간에 현저하게 줄어들게 될 것이다. 그렇게 되면 위에서 언급된 노인 부양 문제, 국민연금제도, 저출산 문제 등과 같은 고령화 사회에서 발생하는 문제들은 단번에 해결된다. 즉 노인 상호처형제도의 시행으로 인해 노인 인구가 알맞게 조절되면 고령화 사회에서 발생하는 모든 문제들은 특별한 노력을 기울이지 않고도 해결된다는 것이다. 만약 이와 같은 노인 상호처형제도의 효과가 널리 알려진다면 고령화 사회가 상당히 진행된 나라에선 많은 시간과 돈을 투자하지 않고도 노인 인구를 효과적으로 줄일 수 있는 방법인 실버 배틀이 선호될 수밖에 없을 것이다. 특히 노인을 퇴물로 취급하는 나라에선 한 치의 망설임도 없이 시행될 공산이 크다. 실버 배틀의 장점을 크게 보는 나라에서는 분명 이 제도가 시행되어 고령화 사회의 문제를 해결하려 들 것이다. 일본이란 나라에서 노인 상호처형제도가 시행된다면 순조롭게 진행되는 것은 물론이고 가장 큰 효과를 볼 것이라 생각된다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘노인 상호처형제도의 문제점’에 대해 이야기한 부분이다. 노인 상호처형제도는 단기간에 노인들을 줄여주어 고령화 사회의 문제들을 단번에 해결해주는 장점을 가지고 있다. 이건 부인할 수 없는 사실이다. 하지만 실버 배틀이 노인 인구를 줄이는데 상당히 효과적인 방법일지는 몰라도 과연 인간의 정서에 맞을지는 의문이 든다.

예를 들어 70대의 아들과 90대의 노모가 서로 처형대상자라고 생각해보자. 만약 노인 상호처형제도가 시행된다면 이 모자는 합법적으로 존속 살인을 해야 한다. 아들이 노모를 죽이든 노모가 아들을 죽이든 반드시 한 가지를 택해야 하는 것이다. 하지만 아무리 법의 테두리 안에서 용인되는 살인이라 해도 이건 둘 다에게 할 짓이 못된다. 어찌 노모가 자신만 살아남겠다고 자신이 낳고 기른 자식을 죽일 수가 있고 어찌 자식이 자신만 살겠다고 자신을 키워준 어머니를 죽일 수 있겠는가! 모자가 오직 자신만 살아남겠다고 서로를 죽이려 든다면 그들은 더 이상 가족이 아니게 된다. 이렇게 되면 사회의 가장 작은 단위이자 핵심인 가족이란 틀이 무너지게 되는데 그렇게 되면 자연스레 사회라는 제도도 무너지게 될 것이다. 그렇기 때문에 가족끼리 서로를 죽일 수 있도록 허용한 실버 배틀은 시행되지 말아야 한다.

실버 배틀의 또 다른 문제점을 한번 살펴보자. 노인 상호처형제도가 시행되어 노인들끼리 서로를 죽이는 장면을 그 후손들이 지켜봤다고 가정해보자. 오직 자신만 살아남겠다고 노인끼리 총을 쏘고 칼로 찌르고 폭력을 휘두른다면 그걸 보고 자란 후손들은 과연 어떻게 살아갈까? 이런 잔인한 광경을 목격하고도 과연 정상정인 삶을 살 수 있을까? 실버 배틀이 아무리 고령화 사회문제를 한 번에 해결해주는 가장 효과적인 제도라 해도 이런 잔인한 방법으로 노인들을 죽게 한다면 그런 광경을 목격하며 자란 사람들은 정서가 메말라 피폐한 인간으로 성장할 것이다. 아무리 필요에 의해서라 해도 친구끼리 혹은 부부끼리 혹은 친족끼리 서로를 죽이는 걸 목격했다면 이런 걸 목격한 사람들이 과연 남을 사랑하고 배려하고 도울 수 있을까? 난 불가능하다고 본다. 이미 노인 상호처형제도를 통해서 폭력적인 성향이 물들었는데 어떻게 남을 사랑하고 배려하고 도울 수 있겠는가! 자신만 살겠다고 사람을 죽이는 광경을 지켜본 사람들에겐 이런 걸 바란다는 자체가 아이러니다. 그렇기 때문에 실버 배틀은 그 시행될 조짐을 두려워해야 하고 절대 지구상에서 벌어지게끔 만들어서는 안 된다고 생각한다.

사랑과 배려가 없는 사회는 무너질 수밖에 없다. 단순히 현실적인 문제에만 급급해 단기적인 목적으로 실버 배틀을 시행했다간 인간은 지구상에서 완전히 멸망할지도 모른다. 노인 상호처형제도는 빈대 잡으려다 초가삼간 태우는 꼴을 초래할 뿐이다. 우리는 이점을 제대로 인식해야 할 것이다. 만약 이를 제대로 파악하지 못하고 노인 상호처형제도가 실제로 실행된다면 인간의 미래를 없다. 한국 사회에선 다소 비현실적인 얘기일지 모르겠지만 고령화 사회에 진입하고 있는 나라에선 충분히 논의될 수도 있고 발생할 수도 있는 비극적인 일이기 때문에 이 책은 우리에게 타산지석으로 삼을 만하다. 노인을 퇴물쯤으로 취급하거나 노인들에게도 뜨거운 피가 흐른다는 사실을 인식하지 못하고 있다면 이 책을 읽어볼 것은 적극적으로 권하는 바이다.

인상적인 글귀

“일본 같은 이런 나라는 노인이 살아갈 수 있는 나라가 아니에요.”

“멍청해. 정부는 멍청이야. 우리도 멍청이야.”