1945년 경북 김천에서 태어나 한양대학교 기계공학과를 졸업했고, 부산대학교에서 경영학 명예박사 학위를 받았다. 1969년 LG전자(당시 금성사)에 공채로 입사해 2003년 LG전자 대표이사 부회장에 올랐으며, 2008년 8월 한국전력공사 사장에 취임했다. 1999년 가전업계 신지식인 1호로 선정되었고, 2000년에는 새천년 지식경영대상을 수상하며, 새천년 지식경영 최고 CEO로 선정되었다. 2003년 비즈니스 위크 선정 '아시아의 스타 25인', 2004년 포춘 선정 '아시아의 가장 영향력 있는 비즈니스 피플 25', 타임 선정 'The Next Big Player'에 뽑히며 세계적인 혁신 CEO로 그 이름을 널리 알렸다. 2004년 인촌상을 수상했고, 전경련 산업디자인 특별위원회 위원장을 역임했다. 1993년 철탑산업훈장을 시작으로, 2000년 동탑산업훈장, 2006년 금탑산업훈장을 받았으며, 2006년에는 러시아 친선훈장을 수훈 받았다. 2009년 매경이코노미 '올해의 CEO'에 선정되었다.