초기 그리스 이후 현대까지의 인간관의 역사를 개괄하고, 인간이란 무엇인가에 대해 답한다. 인간은 상징의 동물이므로 인간을 알려면 그가 만들어 낸 여러 형태의 문화를 알아야 한다. 이 책은 신화와 종교, 언어, 예술, 역사, 과학 등 인간 문화의 기본 형식을 다루면서 그 여러 영역에서의 인간 정신의 상징적 기능을 밝히고 있다.