이 책은 1억 원 고료 제1회 포항국제동해문학상 수상작이다. 현직 판사로 재직중인 저자가 역사 속 실존 인물 이사부의 생애를 그만의 독특한 상상력과 역사적 사료를 절묘하게 결합해 심혈을 기울인 작품이다.

이사부... 그는 누구인가?

가수 정광태의 '독도는 우리 땅'에서 익히 들어 온 신라의 장군이다. 오늘날 울릉도라 불리는 당시의 우산국을 정벌한 장수로 많은 이들이 기억하고 있을 것이다.

그렇게 단순하게만 알아왔던 그가 엄청난 배경을 지닌 인물이었다는 것과 진흥왕의 모친인 지소태후와 연인관계였다는 것도 나는 이 작품을 통해 처음 알았다.

그에 대한 공식기록은 삼국사기에 나와 있다. 그의 성은 김씨이고 내물왕의 4대손이라는 기록이 나와 있다. 그의 활약은 주로 지증왕과 진흥왕대에 몰려있는데 유독 법흥왕 때에는 그의 기록이 거의 없다는 점에 초점을 맞추어 작가는 상상력을 발휘한 것 같다.

소지 마립간의 마복자로 태어난 이사부는 태생부터 심상치 않았다. 그의 모친인 보옥공주는 소지 마립간의 친 딸이었음에도 남편과 자식의 미래를 위해 친부와 몸을 섞어야만 했다.

화랑세기에 의하면 당시 신라에서는 어떤 집단의 우두머리가 자신이 총애하는 부하의 임신한 아내와 정을 통하는 풍습이 있었는데 이렇게 관계 맺은 여인이 아들을 낳으면 마복자라 했다고 한다. 마복자는 친아들 못지않은 지위와 위상을 보장받기 때문에 왕족과 귀족들의 부인은 이처럼 임신한 몸으로 왕을 모셔야 했다.

이사부가 태어날 때 마복자로 태어난 또 다른 인물이 있었으니 위화랑이다. 소지 마립간의 잉첩이었던 벽아와 결혼한 세리 파로와의 사이에 태어났으며 벽아와 보옥공주는 서로 아들이 태어나면 의형제를 맺기로 하고 징표를 나누어 갖는다.

소지마립간에게는 대를 이을 친자가 없었다. 다만 사촌인 지대로와 아진종이 있었는데 바로 아진종이 이사부의 부친이 된다. 백성들과 신하들로부터 신망을 받던 아진종은 소지 마립간이 죽으면 당연히 뒤를 이어 왕이 될 사람이라 여겨졌었다.

하지만 하늘의 장난이었는지 소지마립간이 벽아의 딸이자 위화랑의 누이였던 벽화와 정사를 나누다 복상사할 위기에 처하고 그 틈을 타 벽화와 연인관계에 있었던 지대로를 불러 유언을 받들게 된다. 당연히 소지 마립간은 아진종에게 왕위를 물려준다 말하고 숨을 거두지만 벽화와 지대로는 서로 짜고 지대로에게 왕위를 물려주겠다 유언하였다 속이고 아진종을 제거하게 된다.

아들의 목숨을 위해 스스로 소지 마립간의 순장 대상이 된 아진종. 그의 부인인 보옥공주는 이사부에게 부친의 죽음을 알리지 않았다. 그리고 고구려에 인질로 잡혀가게 된다.

이사부는 위화랑과 친구가 되지만 사사건건 지대로의 왕위 계승에 의문을 품는 탁부의 세력과 아진종의 잔당들이 이사부를 왕위에 추대라도 할까 걱정하는 지대로와 그의 아들 원종 때문에 말할 수 없는 고초를 겪는다.

하지만 어디에서나 영웅은 빛을 내는 법. 자신이 아무리 감추려해도 그의 뛰어남은 가려지지 않았다. 젊은 나이에 고구려를 상대로 실직주를 되찾는다. 그리고 왜와 결탁한 우산국을 정벌하기에 이른다. 그가 우산국을 정벌하려 썼던 계책들이 너무도 기발하여 놀라움을 금치 못했다.

하늘이 택한 자에게는 유능한 부하들이 따르는 법. 어찌보면 이사부는 인복도 따르는지 자신의 절친 위화랑과 사리에 밝은 메기, 그리고 거칠부마저 그를 따르게 된다.

거칠부의 혜안과 메기의 계책으로 우산국을 정벌하게 된 그는 당당히 서라벌로 입성한다.

지소는 원종의 딸로 이사부의 아버지 아진종을 죽인 원수의 딸이었다. 하지만 평생 혼자 살 관상을 타고났다던 이사부에게도 사랑은 다가왔다. 원수의 딸과 사랑에 빠졌지만 원종은 결코 그 둘을 용납하지 않았다. 결국 지소는 원종의 친 아우인 입종에게 시집을 가게 되고 이사부는 크게 상심한다.

둘 사이에 염촉이라는 아들이 태어나지만 지소는 아도의 말을 따라 그의 목숨을 지켜주기 위해 절에 동자승으로 크게 한다. 하지만 염촉은 귀족들과의 다툼을 염려한 왕의 거짓 고백으로 순교하게 된다. 지소는 그 일로 그의 부친을 절대 용서하지 않았다.

왕명을 정리해 보자면 지대로는 지증왕이 되고 그의 아들 원종은 모즉지왕이 된다. 나중에 불교식 왕명을 따라 법흥왕이라 하였다. 즉, 이사부는 소지 마립간, 지증왕, 법흥왕, 진흥왕 이렇게 4명의 왕을 모시게 되는 셈이다.

지증왕 때 순장이 금지된 것을 누구나 알고 있을 것이다. 아도 선사 덕분이라고 저자는 기록하고 있는데 여기서 아도는 아명으로 우리는 그를 묵호자라는 인물로 더 잘 기억하고 있다. 염촉은 바로 신라 불교를 위해 순교한 이차돈이라는 인물이다. 어찌 보면 저자는 신라 불교의 역사를 작품 속에 잘 융합시키고 있는데 이 부분에서 설마... 혹시... 정말....? 하며 머리를 긁적이게 된다. 역사적 사실을 소설로 엮다보니 책을 읽고 난 후 머리가 혼란스러웠지만 마치 그 시대의 인물들이 생생하게 살아 움직이는 듯 죽을 때까지 그들의 업적은 잊지 않을 것 같다.

이사부는 결국 위화랑의 도움으로 목숨만은 건질 수 있었지만 모든 것을 잃었다. 그러던 그가 아도 선사의 말씀처럼 공 사상을 따르지 않게 된 건 어찌보면 지소때문이었다.

아들과 사랑하는 이를 동시에 잃었다 생각하고 나무에 목을 매어 죽으려던 그녀 앞에 살아서도 천년 죽어서도 천년 주목나무가 되어 주겠다던 이사부가 돌아온 것이다.

그들은 사랑하는 첫 아들을 잃었지만 그 후로 진흥왕이 즉위한 후 아들 하나와 공주 넷을 더 얻게 된다. 그 아들이 세종공으로서 우리가 사극에서 익히 들어 알고 있는 미실과 혼인한 이가 된다.

간만에 재미있게 읽었던 역사 소설이다. 급하게 리뷰를 써서 나중에 수정을 많이 해야 할 것 같지만 말이다. 권력과 사랑 용서의 의미를 이사부의 눈을 통해 잘 들여다봤던 것 같다.