대개의 경제학 자체나 그 역사를 논하는 책들의 서두에 항상 등장하는 내용 중 하나가 경제학의 이론적 배경이 되는 '희소성'이라는 원리다. 희소한(또는 한정된) 자원을 효율적으로 배분하는 원리를 밝히는 것이 경제학의 시작이요, 또 전부라는 통속적이고 관습적인 설정은 다양한 이들에 의해 수세대에 걸쳐 쓰여진 경제학 또는 경제관련 서적이 다 '그넘이 그넘..' 같아보이게 만드는 중요한 원인 중의 하나였다. 그런데 가만히 생각해보면 그 문제는 경제학의 전부이기도 하면서 또 한편으로는 경제학이 가진 한계를 명확하게 보여주는 증거이기도 하다. 결국 한정된(희소한) 자원이라는 외생적 환경이 일단 주어지고 그것을 어떻게 나누어야 효율적인가를 규명하는 것에만 경제학의 주제를 한정하게되면, 비록 순간적이고 특정한 재화에만 해당하는 경우라도 필요 이상으로, 그래서 그것이 희소하다는 느낌을 전혀 받을 수 없는 경우(다시 말하면 풍요한, 또는 풍부한 자원)엔 경제학은 자신의 논리적 타당성은 물론 존재 근거마저 잃어버릴 수 있기 때문이다. 그런 경우가 있을 수 있는가.. 라고 의문을 가져 볼 수도 있지만, 실제로 지엽적으로, 또는 순간적으로 이란 현상은 종종 발생해 왔으며, 앞으로도 그럴 개연성은 충분하다.

문제는 그러한 지업적이고 순간적인 상황 하에서도 우리는 합리적인 의사결정을 쉬지않고 해야 한다는 것이다. 좀 어설프지만, 예를 들어보면 최근의 이슈가 되는 지구온난화 문제를 들 수 있겠다. 화석연료의 사용이 가져온 이 심각한 지구적 환경오염에 대하여 많은 과학자들이 경고함에도 불구하고 우리는 '현재의 지엽적인' 상황하에서 경제적으로 효율적인 의사결정으로 그 문제를 그냥 모른채 외면하기도, 또는 경제발전이나 기업의 이익증대와 저울질하여 적당한 타협점을 찾아 그 문제를 '효율적'으로 해결하고 있다고 스스로를 위로하기도 한다. 사실.. 비단 (환경오염으로 인한 인간을 포함한 생태계 생존의 심각한 위협이라고 잘 알려진 거대담론인) 지구온난화 등과 같은 종말론적 이슈 뿐만 아니라, 거의 모든 경제문제와 그에 대한 올바르다고 믿어지는 해법이 다 이러한 틀에서 벗어나지 못하고 있다.

유사이래 인류의 역사가 가진 필연적 이슈인 경제문제를 해결하는데 주효했던 방식은 대체로 세가지라고 평가된다. 이 밖의 다른 여러가지 문제해결 방식이 시도되지 않은 것은 아니나, 어느 것 하나 그 유효성을 입증하지 못해 당대의 선량한 피해자들만 양산한 채 역사의 뒤편으로 쥐도새도 모르게 사라져버렸다. 세가지 문제해결의 유형은 각기 한 단어로 간단히 설명되는데, '전통', '명령', '시장'이 그것이다. '전통'이란 다소 관습적인 문제로 과거의 다양한 시행착오를 인정하고 미래의 환경이 과거와 크게 다르지 않다는 전제 하에서 과거 가장 유효했던 수단을 동일하거나, 비슷해보이는 현상에 적용하는 것을 말한다. 미래가 과거와 동일하거나, 최소한 크게 다르지는 않아 비슷한 처방이 계속 먹혀들어갈 것이라는 전제가 가능한 사회가 우리 주변에 얼마나 한정적인가를 생각해보면, 이러한 방식이 가진 입지의 초라함을 추측해볼 수 있다. 그래도 이 전통의 이슈는 원시부족체제의 원형을 유지하고 있는 아프리카나 남아메리카 일부의 미개사회의 모습에서는 물론, 가정 내 다양한 경제문제의 해법으로서도 여전히 그 명맥이 유지되고 있다.

'명령'에 의해 움직이는 사회는 '절대권력'을 전제로 한다. 그리고 그 절대권력이 누구보다도 더 많은 객관적 정보를 가지고 합리적인 의사결정을 신속히 해 낼 경우, 그리고 그 의사결정이 사회 곳곳에 급속히 파급되어 일사불란하게 문제해결을 위한 합의 및 협동이 이루어질 경우 그 효율성(신속성 및 효과 측면)은 타의 추종을 불허한다. 그러나, 인류가 유기적으로 긴 역사를 살아오는 동안 권력이 막강해 과히 그 막강함만으로 '절대권력'이라 불리울만한 수 많은 독재가 행하여졌음에도, 그런 절대적 능력에 의해 그 사회의 구성원 대다수가 '호혜적 효용'을 경험한 사례가 거의 전무하다는 것을 보면, 비단 '성악설'까지를 들먹일 필요는 없다손 치더라도, 그 현실성에는 다소 손사래가 쳐 지는 것이 사실이다. 현재까지 알려진 유효한 문제해결 방식 중, 앞의 '전통'과 '명령'이라는 두가지 방식을 압도하는 것이 '시장'이다. '시장'은 비록 실체는 없으나, 인간의 이기적인 마음의 인정에서 시작했다는 점, 그리고 그 이기심이 결국 가장 합리적인 선택을 하도록 개개인을 강제한다는 점에서 앞의 두가지와는 다른 호소력을 지녔다. 그것은 마치 '영구동력장치' 만큼이나 획기적이고 영원불변성을 가진 원리처럼 보이기도 하며, 그래서 애덤 스미스가 이 '시장의 원리'를 소개한 이래 수세기동안 거의 모든 내노라하는 경제학자들이 이 원리를 떠받들었다. (물론 마르크스 같이 이 문제에 태클을 건 경제학자가 없는 것은 아니지만, 그들 조차도 시장 자체를 부정했다기 보다는, 자본가와 노동자의 생산활동에서의 역할과 거기서 얻어진 이윤의 분배의 불평등 문제를 주요 이슈로 삼았다)

시장을 만병통치약이라 믿는 체계, 즉 자본주의가 과연 최선의 해법이며 이런 이슈의 종지부를 찍는 마지막 방안인가에 대해서 의견을 피력한다는 것은 다소 시기상조라고 생각한다. 단지 우리는 역사라는 끊임없이 자기 색깔을 변화시켜나가는 거대한 흐름의 어느 시점에 놓여 있을 뿐이며, 그 시점.. 즉 현재 우리가 알고 있는 최선의 방법이 자본주의일 뿐일 수도 있기 때문이다. 그것은 마치 과거 증기를 이용한 화력발전이나, 증기기관이 최고의 발전방법 및 동력기관이라고 믿었던 산업혁명 시절의 '신앙'과 비슷한 것이다. 과거 수차례의 공황과 경제위기에서 경험을 통해 자본주의는 비록 많은 것을 해결할 수 있는 방법일 지언정, 모든것을 또 가장 효율적으로 해결할 수 있는 방안이 아니라는 것은 이제 많은 이들이 이미 인정하고 있는 바이기도 하다.

시장경제(자본주의)의 최대 문제는 바로 '시장의 실패(Market Failure)'에 있다. 시장 자체가 외부적 또는 내부 특정 재화의 이상발생으로 인해 제대로 작동하지 못할 경우에 시장은 그것을 원상으로 복귀시키는 능력을 일순간 잃어버림과 동시에 더 악화시키는 경향이 존재한다. 물론 정부 등 재력과 물리력을 겸비한 강력한 공권력을 통해 이를 해결하는 방안 들이 고안되고, 몇 차례 '절반의 성공'을 경험해 그 유효성이 (비록 완벽하지는 않더라도) 인정된 것이 사실이지만, 불변의 문제는 자본주의가 자기발전의 원동력으로 끊임없이 '지출(Expenditure)'을 필요로 한다는 것이다. 누군가 돈을 쓰고(소비) 그 소비가 경제활동 내 재투자되는 과정(자본적 소비)가 필연적으로 동반되어야만 자본주의의 엔진은 그 움직임을 멈추지 않고 계속 작동해 갈 수 있다. 그런데, 이것은 처음 이야기한 경제학의 기본 가정인 '희소성'이라는 문제와 묘한 상충을 이룬다. 경제학의 기본 원리가 어떻게 한정된 자원을 효율적으로 활용할 것인가를 규명하는 학문이라 할 진댄, 자본주의 경제체제가 가진 무서운 소화력과 '한정된 자원' 이라는 단어의 뉘앙스가 오버랩되면, 엄청난 비극적 결말이 배후에 드리워진 듯한 석연찮은 느낌을 지우기 힘들다.

이 책의 특징은 이러한 경제학이 가진 애매하고 왠지 외면하고 싶은 짜증스런 문제를 넘어, 좀 더 폭넓은 시각에서 문제를 바라보는 시각을 제공하는데 있다. 즉, 단순히 희소한 '자원(Nature)'과 이를 이기적이고 제멋대로인 인간들에게 어떻게 효율적으로 배분해 줄 것인가라는 문제가 아니라, 경제활동의 주체이면서 또 욕망의 주체이기도 한 인간을 어떻게 효율적으로 동원하고 조직·배치할 것인가의 문제를 다룸으르써, '인간 본성(Human Nature)'의 문제까지로 경제학의 문제를 확장해준다는 것이다. 이를테면 단순히 대상만을 놓고 빵을 어떻게 나눌 것인가만 생각하다가, 빵을 원하는 인간들의 마음속까지 헤야려 마음을 돌릴 수 있는 방안까지를 고민하는 것이라고나 할까.. 이는 비교적 간단하지만, 경제학의 영역에서는 신선한 시각이다. 그를 단순히 경제학자가 아닌 '사회경제학자'(혹자는 사회주의 경제학자라고도 부른다)라고 부르는 이유도 여기에 있다.

세상은 날로 복잡해져간다. 인류가 문명을 이루기 전까지, 또 문명을 이룬 후에도 상당기간, 상당수의 사람들이 혼자 생존하는 방법을 알고 있었다면, 그리고 최근 산업이 고도로 복잡해지기 이전까지는 최소한 자신이 먹고살기 위해 하는 일의 전부를 알았다면, 최근의 우리의 삶은 스스로가 하는 일 조차도 그 전체적인 과정을 알지 못한 채, 마치 스스로가 어느 기계의 부품인지 자각하지 못하는 나사처럼 (경제적 관점에 한해서..) 편협한 존재감을 가지고 살고 있다. 이런 삶은 자신의 책임이 아닌 (알지도 못하고, 알 수도 없는) 외부적 문제에 필연적으로 휘둘리게 마련이며, 그런 삶의 휘둘림이 좋은 결과로 내몰리게 되리라는 기대는 터무니없이 낙관적인 것이다. 그러니, 복잡한 세상을 살아가는데 꼭 필요한 능력(이는 곧 경쟁력)은 자신의 위치를 보다 넓은 시야로 파악하고 판단·대처하는 능력을 길러 스스로의 삶에 주도권을 넓혀나가는 것이겠다.

이 책은 그런 시각을 기르는데 비교적 큰 도움을 줄 수 있는 아주 좋은 책이다. 시간에 다른 변화의 흐름 속에서 현재 위치를 파악하는 능력(통사적(通史的,Histoirfe) 관점)과 횡적인 연관성 내에서 문제를 구조적으로 파악하는 능력(통사적(統辭的,Syntaxique) 틀)을 기르는데 필요한 접근방식(방법론)과 배경지식을 두루 갖추고 있어, 경젝학을 공부하고자 하는 이들에게 입문서로서는 물론, 사회과학을 공부하고자 하거나, 최소한 관심이 있는 이들에게 꼭 권해주고 싶은 책이다. (아직 중학생인 우리 아들에게도 한 2년쯤 후에 읽어보라 꼭 권해볼 생각이다) 중간중간 발견되는 오타와 어색한 문장흐름이 옥에 티이긴 하지만, 좋은 책이란 어떤 책인지를 여실히 보여주는 표본으로서 부족함을 찾기 힘든 책이었다..^^