아프리카 서해안에 자리잡은 시에라리온은 오늘날 최악의 빈곤국가다.
가끔 보는 시사프로그램에서 시에라리온을 들어본적이 있다.
내가 알고 있는 시에라리온은 내전보다는 여성할례로 더 유명한 것으로 알고 있었기에
책이 주는 내전의 비극보다 시에라리온이라는 나라의 빈곤이 더 와닿았는 지도 모르겠다.
이미 내전은 끝났지만 시에라리온은 여전히 굶주리고 여전히 여성인권의 사각지대에 방치되어 있고
여성 사망률이 70%에 해당하는 할례관습도 여전히 실행되고 있다.
뿐만 아니라 여전히 에이즈로 많은 사람이 지금도 죽어가고 있다.

플라스틱 병하나만 들 힘만 있어도 밭에 나가 먹을 것을 가져 올 수 있다는 나이가 된 마리아투
나이도 생년월일도 숫자도 모르는 그녀에게 시작된 반군과 정부군의 대립.
전쟁을 피해 도망가는 중 나이많은 고모부의 친구 살리우에게 성폭행을 당한다.
그러나 그녀는 자신이 그런일을 당한 자각도 없는 나이였다.

도망치던 중 반군에게 투표하지 못하게 한다는 이유로 두 손을 잘리고
가족에게 돌아가지만 의사에게 임신했다는 말을 듣고 자살을 시도한다.

삼촌의 결혼으로 여자들은 분두의식(여성할례)을 치르게 되는데 마리아투도 예외일 순 없었다.
압둘이 태어나고 생계수단으로 거리에 구걸을 하러 나가는 마리아투
아이를 업고 구걸에 나간 마리아투는 가족들 중에 수입이 제일 좋다.

그러나 압둘이 생후 일년을 남짓하여 죽게 되자 그녀는 또 죄책감으로 자신을 괴롭힌다.
사랑으로 태어나지 않은 아이 ..사랑을 줄 수 없던 아이의 죽음은 마리아투에게 더 고통을 주는데 ..
그러던 중 내전의 피해를 취재 나온 기자들에게 마리아투의 모습이 찍힌다.

손이 없는 그녀에게 연극을 하라는 권유는 그녀에게 새로운 희망을 선사해주고
연극으로 마리아투가 알려지게 되자 후원자가 생겨 영국으로 가게 되지만
영국으로 가서 느낀 것은 캐나다를 가야한다는 외침이다.

소금이 하늘에서 내린다는 캐나다,
태어나 처음으로 자신의 마음의 소리를 들은 그녀. 결국 캐나다로 가서 공부 하게 되는데..
가족이 보고싶어 고향에 들린 마리아투는 고향의 젊은 남성 들이 하는 말을 듣게 되는데
"여자 애를 낳느니 염소와 닭을 한마리씩 갖는 편이 낫다."
그때 까지만 해도 마리아투는 자신의 앞날에 대한 막연함같은 두려움과 갈등의 기로에 서있었는데
남성들의 이야기를 듣고 자신이 해야할 일에 대한 확신을 세운다.
바로 고향을 위해서 해야 할 일에 대한 깨달음 이었다.

식구들의 구겨지고 더러운 옷,눈가에 드리워진 서글픔,이상기후로 바짝 말라버린 농작물 ....
그저 그러려니 했던 것들이 집집이 차가 두대고 매달 새옷을 사고 먹고 싶은 것은 마음껏 사먹는 곳에서
살아본 마리아투에게는 새로운 슬픔이 되어 가슴을 때리는 것을 ...
이후 마리아투는 분재지역 아동보호 유니세프 특사로 활동하고 있다.

전쟁은 많은 것을 앗아간다.평화롭고 욕심없이 살던 한 여성의 삶이 순식간에 망가지게 만드는 ..
나는 마리아투의 삶에서 전쟁의 무서움을 본다.
그 전쟁속에서도 희망을 잃지 않고 살아가는 사람들에게 마음으로 응원을 보낸다.
시에라리온의 내전은 종식되었으나 아직 아프리카의 비극은 끝나지 않았다.
여전히 여성할례를 자행하고 있고 어린나이에 혼인하는 여자아이도 있으며
에이즈로 많은 사람이 죽어가고 있는 것도 여전하다.
아프리카에 평화가 오는 날이 지구에 평화가 오는 날이 아닐까 ..
지금도 아프리카를 위해 노력과 봉사를 아끼지 않는 사람들에게 존경과 감사를 보내며
가끔은 지구상에 고통을 격고 있는 사람들을 생각해 보는 것이
세계화시대의 한 국민의 마음가짐일 것이라는 생각을 해 본다.