대구에서 태어나 연세대학교 문과대학 국어국문학과를 졸업하고, 같은 대학원에서 문학 석사 및 박사학위를 받았다. 「춘향전」연구의 최고 권위자로서, 「춘향전」의 원작가가 산서 조경남임을 밝혔다. 순수학의 심화 위에서 응용학으로 확장하는 신국문학 운동의개척자이다. 연세대학교 인문과학연구소장, 국학연구원 원장, 강진다산실학연구원 원장, 남해유배문학관 명예관장을 역임하였고, 현재는 연세대학교 명예교수이며, 국립민속박물관회 이사로 활동하고 있다. 순수학 연구 이론을 토대로 「춘향전 특별전」을 비롯한 다양한 응용학을 전개하여 학술의 대중화와 세계화에 힘쓰고 있는 현장 지향적 연구자이다.

대표 저서로는 『신소설 연구』, 『서포소설의 선과 관음』, 『주석 구운몽』, 『구운몽 연구』, 『구운몽의 통시적 연구』, 『구운몽의 비밀』, 『윤씨부인의 삶과 그 정신』, 『홍길동의 삶과 홍길동전』, 『홍길동전의 비밀』, 『춘향전의 형성과 계통』, 『춘향예술의 역사적 연구』, 『춘향예술사 자료 총서(1~8)』, 『춘향전의 비밀』, 『주석 춘향전』, 『윤동주의 「간」에 형상된 푸로메드어쓰 연구』, 『인문수사학과 윤동주』, 『윤동주는 시의 달수』 등이 있다.

현재 『원효의 「천주가」』, 『「홍길동전」의 야성미』, 『「춘향전」의 감성미』, 『「구운몽」의 지성미』, 『윤동주의「간」』을 기반으로 하여, 한국인의 정체성을 구현하는 인문학 5걸의 순수학 연구를 「구국인문학」?「복음인문학」의 기치 아래 문학 응용학으로 전개하는 「세종인문대로 운동」을 함께 펼치고 있다.