이 책은 우리나라 1세대 조류학자인 김일성종합대의 원홍구 선생과 그 아들인 경희대 명예교수 원병오 선생의 가족사를 다룬 이야기다. 두 사람은 한국전쟁 때 헤어져 생사조차 모르다가 아버지의 뒤를 이어 남한에서 조류학자가 된 원병오 선생이 1963년 서울에서 연구용 알루미늄 가락지를 달아 날려 보낸 작은 새 한 마리가 이듬해에 원홍구 선생이 살던 평양에서 발견되면서 서로의 소식을 알게 된다. 이는 최초로 남북 이산가족의 생사를 확인시켜준 사건으로 당시 세계적으로도 큰 화제가 되었다. 1930년대부터 1960년대까지 이 책에서 다루고 있는 원홍구?원병오 선생의 가족사는 굵직한 사건들과 역사적 인물들로 채워져 그야말로 한국 현대사를 고스란히 압축하고 있다. 남과 북에서 활약한 두 조류학자의 이야기는 특별한 누구가의 이야기가 아니라 우리 할아버지와 할머니, 아버지와 어머니의 이야기이기도 하다. 이 책은 우리의 아픈 현대사를 딱딱한 역사학이나 이념의 관점이 아니라 가족애와 보편적인 인류애로 풀어가고 있어 앞으로 통일을 준비해야 하는 다음 세대들에게 던지는 울림이 작지 않다.