이 책의 초점은 성리학은 성과 경의 개념으로 수렴되는 하나의 이론체계라는 점, 성과 경은 교과 공부를 통하여 '심성'을 함양하는 과정, 즉 교육의 과정을 설명해준다는 점, 그리하여 성리학은 그 자체로 교육이론이라는 점을 밝히는 데에 있다.

교육은 무엇보다도 교과를 통하여 마음을 형성하는 활동이며, 교육이론은 무엇보다도 그러한 의미의 교육에 관한 섦여을 갖추지 않으면 안된다. 성리학은 교과 공부를 통한 '심성함양'을 핵심 주제로 다루고 있는, 교육이론의 모범적인 예이다. 그 안에 들어 있는 질문을 일반적인 용어로 진술하면, 그것은 '교육을 받으면 훌륭한 사람이 되는가' 하는 것으로 된다.

이 책의 해석에 의하면, 성리학의 중심 개념으로 알려져 있는 이와 기, 성과 정 등은 결국 성과 경의 개념에 비추어 볼 때 비로서 그 본래의 의미를 드러낸다. 성과 경은 성리학을 교육의 용어로 요약하며, 이 점에서 그것은 성리학을 하나의 교육이론으로 완성시킨다. '교육을 받으면 훌륭한 사람이 된다'는 말은 누구나 인정하고 있거나 인정해야 할 당연한 말인지 모르지만, 그것을 이론적인 면에서 다소나마 만족스럽게 설명하는 데에는 광범위하면서도 세밀한 사고가 필요하다. 이 책의 논의는 그러한 방향으로서의 시도라고 볼 수 있다.