이 책은 서양철학의 거두인 칸트의 선험철학을 분석하여, 거기에 함의되어 있는 교육과 삶의 의미가 무엇인가를 드러내는 것을 목적으로 삼고 있다. 칸트의 선험철학은 그의 세 비판서를 핵심으로 하고 있으며, 그 세 비판서는 각각 지식(「순수이성 비판」), 도덕(「실천이성 비판」), 예술과 종교(「판단력 비판」)를 직접적인 분석 대상으로 삼고 있다.

삶의 이론으로서의 칸트 철학은 인간의 삶이 따라야 할 '표현 이전의 표준'으로서의 '이념'이 존재한다는 점, 그 이념은 '순수 주관성'의 형태로 인간 마음의 핵심부를 이루고 있다는 점을 보여준다. 인간이라면 누구나 지식을 획득하고 의무를 준수하며 아름다움을 즐기고 거룩함에 복종하는 삶을 산다고 보아야 하며, '이념'은 바로 그와 같은 인간적 삶의 궁극적 원천을 가르킨다. 선험 철학의 정수가 담겨 있는 「판단력 비판」은 '개념'을 통하여 '이념'으로 나아가는 마음의 운동('심성함양')을 취급하고 있으며, 바로 그 점에서 칸트 철학은 교육이론으로서의 성격을 지니다고 말할 수 있다. 교육이론으로 해석되는 칸트 철학은, 지나간 과거의 유물이 아니라, 지금 여기서살아 숨쉬는 칸트의 정신, 아니 보다 정확하게 말하자면, 그의 정신을 빌어 나타난 인류의 간절하고 숭고한 염원 바로 그것이다.