20세기 후반 들어 대중들의 관심과 사랑을 한 몸에 받게 된 군주는 정조가 아닐까 싶다. 이렇게 된 데에는 아무래도 대중을 상대로 한 역사서와 사극 속에서 정조가 개혁군주로 조명됐고, 보위에 오르기까지 숱한 고비를 넘겨야 했던 세손시절과 재위시절에 겪어야 했던 그의 파란만장한 삶 또한 대중들에게는 매력적으로 다가왔던 덕일 것이다. 또한 그의 사후에 다시 보수적으로 회귀한 조선 정국을 지켜보면서, 정조가 더 오래 살았더라면 우리나라의 근현대사가 달라졌을지도 모른다는 안타까움 역시나 정조에 대한 관심을 갖게 만든 요인이 되지 않았을까.

그런데 정조에 대한 이런 통념을 송두리째 흔들어 놓는 책이 바로‘정조와 불량선비 강이천'이다.

1797년 11월로 선비 강이천이 허랑한 소문으로 혹세무민한 죄로 유배를 가게 되고, 김건순도 이 사건에 연루됐지만 그는 아무런 처벌을 받지 않는 것으로 사건이 마무리되는 듯 했다. 그런데 두 사람 모두 쟁쟁한 명문가의 일원이라는 점은 큰 파장을 불러 일으켰다. 강이천은 소북을 대표하는 집안의 자손으로 그의 할아버지는 화가로도 유명한 표암 강세황이고 김건순은 조선 명문 중의 명문 안동김씨의 장손으로, 김상헌의 후손이었으니..

정조는 노론과 정면대결을 피하고, 타협책으로 강이천 사건을 사기사건으로 축소시키고, 그를 유배 보내는 선으로 사건을 마무리 하지만, 실상 강이천은 천주교 공동체를 이용해서 새로운 세상을 꿈꿨던 인물이었다.

정조는 이 사건에서 사회의 내부를 돌아보지 않고 훨씬 거시적인 안목으로 대처했다. 양반 가문에서 새로운 세상을 꿈꾸는 불온한 사상을 지닌 인물이 나온 사실에 주목했고, 이 불온한 사상을 아예 싹에서부터 제거하는 방향으로 나아간다. 이른바 문체반정. 패관, 소품을 금지하고, 문장과 글씨체까지 통제하고, 이를 지키지 않으면 과거에서 낙방시켰다.

소품과 패관을 좋아하면 성리학적 가치에서 멀어지게 된다는 것을 정확하게 파악한 것이다. 패관의 가벼움과 소품의 주관성은 정해진 격식을 떠나 글쓴이의 눈으로 사물을 직접 바라보게 되고, 그에 따라 가치의 다원화가 이루어지기 때문이다.

그리하여 필자는 정조와 강이천이 문화투쟁을 벌였다는 관점으로 이 책을 서술하고 있다. 문화투쟁이란 문화적인 지배권을 행사하기 위한 모든 투쟁, 특히 국가의 가치와 정체성의 규정을 둘러싼 다양한 싸움을 가리키는 광범위한 개념을 의미한다.

이 문체반정은 일종의 세뇌작업이고, 사상검열이었고, 가장 효과적인 장치는 과거였다. 이 조치는 후 조선이 자주적인 개화를 이루지 못하는 한 요인이 될 정도로 큰 파급력을 보였다. 문화 투쟁의 결과 조선의 지배층에서는 이단을 꿈꾸는 인물이 더 이상 등장하지 않게 됐다는 것이다. 더 이상 조선 지배층이 스스로 내부의 개혁을 시도하거나, 새로운 사상이나 문명을 받아들일 의지를 갖지 않는다는 의미였다. 그렇게 조선 지배층은 사회와 세계의 변화 요구를 수용할 수 없을 정도로 보수화, 경직화 됐다는 것이다.

성리학의 기준으로는 불량스럽고, 이단에 가까웠던 강이천의 상상력, 새로운 세상에 대한 열망과 꿈은 그렇게 꺾였고, 더 이상 이어지지 못했다.

그의 불편한 신체 조건과 비교적 자유로웠던 가풍은 누구보다 시대에 대해 고뇌하는 인물로 성장하게 했다. 예민한 감수성으로 그는 시대의 변화를 감지하고 조선이 멸망한 이후 사회를 꿈꿨지만 강이천의 상상력은 상상으로만 끝이 났다. 정감록의 해상진인과 천주교를 연결해 새로운 세상을 만들고자 한 그는 실천가가 아니라, 공상가에 가까웠던 것이다.

정조의 국상이 끝나자마자 조정은 강이천 사건을 재조사하게 되고, 결국 그는 고문 끝에 죽었다. 김건순은 신유박해 때 천주교 신자임을 부인하지 않고 순교자의 길을 택했다.

‘정조와 불량선비 강이천’은 정조로 대변되는 체제 수호자와 강이천으로 대변되는 체제 전복을 꿈군 자의 시대 인식을 짚어가고 있다. 변화와 보수 이 선택의 갈림길에서 정조는 체제를 택했고, 불량선비 강이천은 변화를 상상하다 죽어갔다. 정조는 문체반정을 통해 아예 새로운 세상에 대한 상상마저 원천봉쇄함으로써, 새로운 세상에 대한 상상력이 고갈된 사회, 이단에 대한 접근이 차단된 사회, 그렇게 조선은 급속도로 주류 가치에 복종하고 불온함이 없는 경직된 사회로 굳어갔다. 그뒤 조선이 밀물처럼 몰려드는 변화의 물결에 좌초하고, 난파하게 된 것은 예견된 운명이었던 것이다.

그렇기에 필자는 정조의 개혁군주 이미지는 상당히 과장된 것이라고 냉정하게 평가하고 있는 것이다.