평소 내가 상식이 풍부하다는 말을 많이 듣게 된 데에는 신문 애독자였던 덕을 많이 본 것이라고 생각한다. 신문에는 정치, 경제, 사회, 문화, 해외 소식까지 전 분야를 망라한 사건을 비롯한 소식, 정보가 담겨 있으니. 어떻게 보면 만화경같다고 할까 한 나라의 다양한 모습을 속속들이 담고 있는 것이 신문이다.

'제국의 황혼'. 하드 커버에다 700쪽이나 되는지라 부피가 상당히 두툼했는데, 이 책에서는 조선이 망하기 직전 1년동안 다방면에서 일어났던 역사를 신문을 중심으로 한 기록을 바탕으로 돌아보고 있다. 조선일보에 1년동안 연재됐던 역사칼럼을 책으로 펴낸 것인데, 읽기 전에는 여러 부문의 역사를 컬럼형식으로 다루고 있다보니 방만해보이지 않을까 염려가 되기도했지만 그것은 어디 까지나 기우였다.

망국의 그림자-일본의 침탈 전략-조선 지배층의 무능과 해이- 친일파의 망동-지식인들의 위기 대응-언론의 계몽과 투쟁-민초들의 저항-한국을 도운 외국인들-정치가와 군인들의 행보-여성들의 목소리-안중근 의거-민족지도자들의 독립구상-민족 자본의 활약-근대 문명의 수용.

다방면의 전공자들이 이렇게 14항의 주제별로 묶었는데, 사건들에 대한 견해도 곁들여서 보기에도 편했고,당시 사회상을 파악하는 데에도 도움이 됐다.

무엇보다 흥미로운 사건이나 인물들의 행적이 다수 언급되고 있어서 내용이 꽤 많았다. 그런데도 읽는데 오래 걸리지 않았고 '제국의 황혼'이란 제목에서 풍기는 우울한 분위기가 나는 것도 아니었다. 분명 컬럼으로 연재됐던 내용인데도 소설 읽는 것처럼 희노애락을 모두 느낄 수 있었다. 뿐만 아니라 일희일비 하면서 읽게 된다고 할까. 친일파의 행동이나 일본이 잔꾀 부리는 글은 당연히 비감쪽이다.

예를 들면 이런 경우이다.

한일 병합이후엔 귀족 작위에 일본에게 받은 돈을 도박으로 탕진한 친일파나 통감에게 귀한 문화재를 선물한 고종. 이런 사건은 이 책을 보고 처음 안 사실이라 어이가 없을 지경이었다.

이 책의 장점은 다른 역사책에서는 접하지 못했던, 어떻게 보면 사소해 보일 수도 있는 사례를 만나는 즐거움을 안겨준다는 것이다. 그 사소해보이는 일들을 통해 시대가 변했음을 감지하게 해주기도 하고,

예를 들면 수도 보급으로 물장수들이 사라지게 됐다거나, 한일병합 바로 다음날부터 '대한매일신보'에서 '대한'이 빠진 '매일신보'로 제호가 바뀌었다는 것이나 일제가 대한이란 호칭을 사용하게 내버려두지 않았던 것이다.

정치에서부터 문화까지, 조선의 구석구석 다방면의 이야기에 또 더러 가쉽성의 이야기까지. 그러니 이 책을 보면서 만화경을 들여다보는 기분이 들기도 한 게 이상한 일이 아니었다. 평소 신문을 애독했던 나로선 신문 분위기가 나는 것에, 또 여러 분야를 다루고 있는 그 폭넓음이 마음에 들었다.

조선이 몰락한지 한세기하고도 5년이 더 지난 2015년, 한해가 저무는 마지막날이라 그런지, 한 왕조의 마지막 모습을 감상에 젖어 바라보게도 된다. 그렇지만 그런 가운데에서도 잊지 않고 있다. 몰락하는 제국의 '황혼' 그 마지막 모습을 통해 관통하고 있는 역사적 의미를 새겨보는 것이 이 책의 목적이라는 것을.