큰일이다. 학교가 폐교될 위기에 처했다. 새로운 신입생 열다섯 명이 입학하지 않으면 학교는 폐교가 된다는 것이다. 요한, 레오, 플로라나 학생들에게는 하늘이 무너지는 소식이 아닐 수 없었다. 아이들은 컴퓨터에 인터넷이 연결되고 큰 과학 실험실이 갖춰진 시내 학교보다 지금 다니는 학교를 사랑했고, 이곳에서 졸업하고 싶었던 것이다.

학교에서 일방적으로 정한 규칙이 아니라, 학생과 학부모 함께 만든 자체적인 규칙이 있다.

근처에 섬도 있고, 연못이 있어서 점심시간에는 선생님 몰래 뗏목도 타고, 녹색 이글루가 있는 놀이 숲은 숨바꼭질하기에 제격이다. 교정에는 두꺼운 플라타너스나 밤나무가 있어서 타고 오르기에 좋다. 특히 나무 위의 집은 학생들에게 인기 만점이다.

도서관에는 소파가 있고, 강당에는 황금의자가 있고, 그곳에서 매년 가면무도회가 열린다.

학교에 있으면 종달새나 뻐꾸기 소리를 들을 수 있고, 학교에서는 맨발로 다닐 수 있다.

이런 학교를 어찌 사랑하지 않을 수 있겠는가. 그런데 문을 닫는다니. 요한, 레오, 플로라는 폐교위기에 처한 학교를 구해내고자 기꺼이 발 벗고 나섰다. 나라도 그랬을 거다. 이렇게 천혜의 자연 환경과 여유 있는 교육 분위기를 가진 학교는 세상에서 드물텐데, 이 학교에 다니는 것은 그야말로 행운이 아닌가.

한 반에 70명이 넘는 학생들이 공부하는, 콩나물 시루 같았던 초등학교 시절을 생각해보면 이 학교는 가히 환상적이었다. 그 환경이 부럽기 짝이 없었다

아이들은 학교를 구하기 위해 적극적으로 나선다. 별 뾰족한 방법은 없어 보였지만 실망하지 않았다. 그들은 신입생 확보를 위해 아이가 있는 집을 찾아가 아이를 학교에 입학시켜 달라고 부탁도 하는데...

학교를 지키려는 노력을 하는 과정에서 요한, 레오, 플로라는 의외의 소득도 올린다. 그들과 사이가 좋지 않았던 에릭과 코니, 담배를 피우고 폭력적이던 이 둘과 아이들은 화해를 하면서,새로운 친구를 갖게 된 것이다.

‘돌고래를 부탁해’는 이야기가 산만해 보였다. 굵직한 사건이나 갈등이 없고, 소소한 이야기들로 전개되고, 뚜렷한 중심인물이나 인물의 개연성도 두드러지지 않았다. 그럼에도, 독일 아이들의 고군분투를 지켜보는 소소한 즐거움을 누릴 수 있었다.

처음에는 ‘돌고래를 부탁해’라는 제목이 이해가 가지 않았다. 돌고래는 담뱃불에 구멍이 뚫린 돌고래 고무 보트를 말하는 것 같은데, 돌고래가 어떤 의미일까? 곰곰이 생각해봤다.

돌고래가 자연을 의미하는 동시에 알콜 중독자인 아빠와 지내는 코니와 매사를 돈으로 해결하려드는 에릭의 엄마 즉 가정 환경에 대한 언급이 아닐까 싶었다.

‘돌고래를 부탁해’ 속 아이들은 문제 해결 능력이 있었다. 자신들이 할 수 있는 프로젝트를 시도했으니 말이다. 그것이 바로 교육이 지향하는 것이다. 학력이 아닌 문제해결 능력. ‘돌고래를 부탁해’는 결국 가정 환경과 학교 환경이 무엇을 위해, 어떻게 왜 존재해야 하는지 그 의미를 담고 있는 책이었다.