때로는 현실이 그 어떤 허구의 소설이나 영화보다 더 거짓말 같은 기가 막힌 경우가 있다. 15층 아파트에서 떨어진 아이가 별다른 상처 없이 멀쩡해 사람들을 놀라게 하고, 암(癌) 말기라는 사형선고에도 가족들의 눈물겨운 사랑과 확고한 삶의 의지로 불가능할 것 같은 병마를 극복하고 건강을 되찾은 이야기들이 감동을 자아내기도 하며, 태풍(颱風),지진(地震),해일(海溢) 등 대 재난에서도 믿기지 않은 생존 소식을 전해와 눈물샘을 적시기도 한다. 그런데 작년(2010년) 전 세계 사람들은 그동안 들어왔던 그 어떤 사건보다도 놀라운 기적(奇蹟)을 목도하게 된다. 바로 세계에서 가장 높은 빌딩이었던 '대만 파이낸셜 센터(타이베이101)' - 2003년 10월 완공된 높이 508m, 101층짜리 빌딩. 지금부터 소개할 책에서는 이 건물을 예시로 들었는데 그러나 2009년 아랍에미리트(UAE)의 높이 828M, 161층의 “부르즈 칼리파(Burj Khalifa)”가 완공되면서 그 자리를 내주고 말았다 - 보다도 더 깊은 지하 700M 깊이의 광산에 매몰된 광부 33인이 매몰된 지 69일 만에 전원 무사히 구출된 “칠레 산호세 광산의 기적”을 뉴스를 통해서 실시간으로 접한 전 세계인들은 현실에서 벌어진 이 놀랍고 경이로운 사건 때문에 놀란 입을 다물지 못했었고, 가족들을 부둥켜 앉고 울음을 터뜨리는 광부들의 모습을 보며 저절로 눈물을 흘리기도 했다. 이번에 읽은 <The 33;세상을 울린 칠레 광부 33인의 위대한 희망(조나단 프랭클린 저/월드김영사/2011년 2월)>은 바로 "산호세 광산의 69일 기적“을 사고 발생부터 최종 구출 순간까지 생생하게 담아낸 다큐멘터리 보고서라 할 수 있다.

2010년 8월 5일 칠레의 산호세 구리 광산 갱도 중간 부분에서 붕괴 사건이 발생한다. 작업 중이던 33명의 광부들은 가까스로 지하 700M 지점의 피난처에 모여들게 든다. 음식을 나눠 먹으며 구조소식을 애타게 기다려온 그들은 붕괴 사고가 일어난 후 17일 만에 생존 확인을 위해 내려온 탐침봉에 “피신처에 33명 모두 생존해 있다”라는 쪽지를 매달아 바깥 세상에 자신들의 생존을 알리는 데 성공한다. 그러나 구조 작업은 여러 난관에 빠져 더디게 진행되고 광부들은 그로부터 52일 후, 사고 발생 69일 만에 세상으로 나오게 된다. 여기까지가 우리에게 알려진 “산호세 기적”의 전말이라 할 것이다. 그렇다면 과연 지하 700M 매몰된 광산에서는 무슨 일이 있었던 것일까? 미국〈가디언〉지의 남아메리카 특파원으로 일하던 저자 조나단 프랭클린은 칠레 안전 조합에서 “구조대” 신분 자격을 얻어 구조 현장 맨 앞에서 전 과정을 목격할 수 있는 행운을 얻어 그 누구보다도 생생하고 현장감 있게 당시 구조 상황을 우리에게 전달할 수 있었다고 한다.

칠레 광산 사고 소식을 처음 뉴스를 통해 들으면서 같은 해 2월 27일 칠레를 강타한 8.8 규모의 지진을 먼저 떠올렸다. 같은 해 1월에 발생한 “아이티 대지진” 만큼은 아니지만 500명이 넘는 사망자와 200만 명의 이재민이 발생한 칠레 지진 피해도 꽤나 심각했던 터라 광산 사고 뉴스를 들으면서 칠레에서 또 안타까운 목숨들을 잃었구나 하는 정도로만 느꼈었다. 특히 칠레가 세계 최대의 구리 광산을 보유한 국가이지만 열악한 작업 환경 때문에 종종 사고 소식을 외신으로 접했던 터라 그런 사고들 중 하나이겠거니 하는 생각이 더 컸다고 할 수 있겠다. 작가도 사고가 터진 산호세 광산에 대해 다음과 같이 묘사한다.

산호세 광산의 내부는 목숨을 건 도박장 같았다. 돈벼락을 맞거나 죽거나 둘 중 하나였다, 한눈에 봐도 위험하기 짝이 없었다. 뱀만 없을 뿐이지, 마치 영화 <인디애나 존스>의 촬영장 같았다. 악취를 풍기는 웅덩이, 숨겨진 동굴, 군데군데 무너져 버린 천장, 떨어지는 돌을 막으려고 천장에 달아놓은 허름한 철망, 게다가 광산 안의 축축한 습기는 질산암모늄 폭약

냄새와 섞여서 심한 악취를 풍겼다 -P.42

언제 사고가 터져도 전혀 이상할 것 없는 그런 열악하고 위험스런 환경에서 결국 사고가 터졌다는 말이다. 광산 매몰 사건의 경우 구출될 확률이 극히 희박해서 전원 사망으로 보는 것이 일반적이라는 데 작가는 지하에서는 참치와 물을 최대한 아껴 먹으면서 실낱같은 희망의 끈을 놓지 않았고, 지상에서는 꼭 살아있을 것이라는 믿음을 버리지 않고 구조작업을 진행해온, 지하에서 지상에서 동시에 벌어진 기적의 상황을 생생하게 전달한다. 개인적으로는 마지막 광부들이 극적으로 구출되는 장면도 인상 깊었지만 사실 사고 발생부터 최초 탐침봉에 메시지를 보내온 순간까지를 이야기하는 대목이 더 인상 깊었었다. 사고 발생한 지 10여 일이 지나면서 생존 확률은 점점 희박해지고, 땅 속 광부들도 아껴 먹던 음식들이 슬슬 바닥나면서 열두 시간마다 먹던 음식을 첫 주가 지나면서 스물네 시간에 한 번으로 줄이고, 결국 막바지에 이르러 48 시간 마다 한번으로 줄이는 최악의 순간으로 맞이하면서 이제는 먼저 죽은 동료가 있다면 그의 시체라도 먹어야 된다는 끔찍한 상상까지 몰리면서 아슬아슬 유지해온 질서가 무너져 내리기 직전 희망의 탐침봉과 만나 지상에 생존 사실을 알리는 감격스러운 장면까지의 과정은 이미 그 결과를 알고 있음에도 가슴이 조마조마하고 긴장하게 만드는 대목이었다. 역사에 가정(假定)이란 있을 수 없다지만 만일 지하 광부들의 생존 사실이 알려진 것이 사고 발생 후 17일이 아니라 20일, 30일 이후로 늦었더라면, 또는 끝내 생존 사실이 알려지지 못하고 모두가 죽는 그런 끔찍한 상황까지 이르렀다면 그곳에서 벌어졌을 상상하기도 힘든 끔찍한 일들을 떠올려보니 절로 모골이 송연해지는 그런 느낌이 들었다.

처음 이 책을 접하면서 광부들의 구출 소식이 전 세계에 타전된 이후 들려왔던, 즉 광부들이 막대한 보상금을 받게 돼서 돈방석에 앉게 된다는 둥, 헐리우드 유명 감독이 영화화하면 수익이 얼마나 될 거라는 둥, 구출 장비에 한국 유명 기업 기술이 적용되었다는 둥, 광부 중 한 명이 한국을 가보고 싶다고 해서 언제쯤 오게 될 거라는 둥 어느 유명 연예인 찌라시 기사보다 더 추악하고 눈살 찌푸리게 하는 그런 돈 냄새 물씬 나는 기사들을 접하면서 이 책도 아름다운 미담(美談)을 상업적으로 이용하려는 그런 이벤트성 책이 아닌가 하는 의심이 든 게 사실이었다. 그러나 작가가 직접 구조대에 참여하여 구조대원과 가족, 기술자, 광부 등 희망의 현장에서 만난 100 여명이 넘는 사람들과의 생생한 인터뷰를 가감 없이 기록해냈고, 아이의 보육비를 벌기 위해 첫 출근을 한 광부, 칠레 축구 국가 대표로서 그 누구보다 화려한 생활을 보냈지만 은퇴 후 생계를 위해 위험한 광산에서 일할 수 밖에 없었던 광부, 첫 아이의 출산이 한 달이 채 남지 않았던 광부, 불과 일주일 전에 아버지를 잃고 자신 또한 생사의 갈림길에 몰렸던 광부 등 33인 각각의 사연들과 언제 구출될 수 있을 지 기약도 없는 지하에서 광부 33인의 심리 변화와 위기의 순간들을 세밀하게 담아낸 과정들을 읽으면서 그런 의심은 이내 지울 수 있었다. 다만 앞으로 쏟아져 나올 온갖 “산호세의 기적” 이야기들에 수많이 참조 도서가 될 이 책이 “돈”을 쫓는 무리들에게 거짓 인용되지 않기를, 그 가치가 상업화의 욕심 앞에 결코 희석되지 않기를 바래본다.

이 책이 전하고자 하는 교훈은 무엇일까? 한마디로 최악의 순간에서도 결코 희망을 버리지 않는다면 기적은 실제로 일어날 수 있다 라고 요약할 수 있을 것이다. 33인 광부 중의 한명으로 결혼해서 3자녀를 두고 있으며 한때 마약 중독으로 고생했다는 “사무엘 아발로스”는 땅속에 갇혀 지낸 시간들의 교훈에 대해 묻자 이렇게 답했다고 한다.

“인간은 약하기 그지없는 존재입니다. 전혀 예상치 못한 순간에 삶이 끝날 수 있습니다. 현재를 살고 즐기세요. 지금, 바로 이 순간 말입니다. 너무 많은 계획을 세우지 마세요. 우리가 겪은 일에 비하면 여러분의 문제들은 너무나 사소합니다. 어려움을 극복하고 남을 돕는 능력을 키우세요.”

전혀 예상치 못한 순간에 삶이 끝날 수 있으니 무리하지 말고 현재를 즐기라는 조금은 상투적이고 왠지 무시하는 뉘앙스가 담겨있는 동의하기 살짝 어려운 답변이긴 하지만 그 누구보다도 힘들고 어려웠던 순간을 견뎌온 “영웅”이 하는 얘기니 한번쯤은 눈감아주자^^