아주 오래전에 중국소설을 읽었었다.
일본문학이나 영미문학을 많이 읽는 편이어서 중국문학은 새로운 느낌을 주어서 자주 읽어보겠다는 생각을 했지만 기회가 닫지 않아 많이 읽지를 못했다.  이제야 알게 된 사실이지만 쑤퉁은 중국 문단에서 대단한 영향력을 가진 작가라고 한다. 영화화된 작품도 많고 그의 신간들도 읽어보고 싶은 책 목록에 담고 싶은 책들이다. 또 내가 즐겨 읽는 성장소설이기도 해서 더욱 읽고 싶었던 작품이다.

1970년대 중국 강남 유역의 참죽나무길에 사는 아이들의 이야기를 담은 저자의 자전적 성장소설이다.
어디를 가나 이제 성년에 진입하기 전의 아이들은 많은 방황을 하는 것 같다. 앞으로 어떻게 살 것인가 미래에 대한 생각을 하면 저절로 그렇게 되는 것인지도 모른다. 마음속의 울분을 어디엔가는 토해내야 하기 때문인지도. 밝고 톡톡 튀는 소설이라기 보다는 그 세 아이들의 저돌적인 생각과 삶들을 담담하게 그려냈다.

세 개의 커다란 굴뚝이 있는 성북지대에 사는 학교에서 제적당한 다성, 쉬더, 홍치 그리고 쩔룩이의 이야기이다. 뒷골목에서 놀다가 병 세척공장으로 돈을 벌러 다니던 쉬더는 유부녀에게 빠져 헤어나올줄을 모르고 옆집 여자아이 메이치를 강간해 감옥으로 들어간 홍치와 그런 홍치를 빼내기 위해 메이치에게 홍치에게 유리하도록 증인을 서달라고 하는 홍치의 엄마 이야기도 씁쓸했다. 강간을 당한 메이치는 자꾸 죽으려고 하고 그런 메이치를 바라보는 엄마 웨치의 마음들도 그러했다.  홍치의 엄마나 메이치의 엄마 그리고 뱀꾼의 딸이었던 다성의 엄마 텅펑의 이야기도, 같은 여자를 놓고 아버지와 아들인 쉬더가 싸웠던 일들도 담담하게 받아 들였다. 그렇게 밖에 살 수 없었던 여자들의 삶과 어려운 1970년대의 생활상들이 우리나라에서도 많이 일어나는 일이었기 때문에 이해하고 공감하는 부분이 많았다.

성장소설이라 하면 대부분 청소년 시절의 방황을 많이 다룬다.
그들의 이야기들을 다루면서 미래에 대한 희망을 얘기하는 소설들을 많이 읽다가 [성북지대]의 결말을 읽게 되니 조금은 마음이 좋지 않다. 그들이 그 동네에서 이름을 날렸던 일들이 그들의 가혹한 삶과 함께 허무하게도 느껴진다. 그리고 민주주의에 살고 있는 내게 당원들이 정치적으로 발언하고 주민위원회에서 그들을 벌하는 걸 보면서  아,,,, 중국소설이었지 하고 이념에 대해서 생소한 느낌을 갖기도 했다. 저자의 다른 소설들이 많이 나와 있던데 그의 다른 소설들도 읽어보고 싶다. 샨사의 측천무후와 쑤퉁이 바라보는 [측천무후]도 비교해 보고 싶다.