마이자는 1964년 중국 저장성의 한 농촌 마을에서 태어났다. 어릴 적부터 수학과 물리에 뛰어난 재능을 보인 그는 군사학교에 입학해 17년 동안 군인으로 복무했다. 1989년 자신의 일기를 소재로 한 단편 「사적인 일기」를 발표하며 문단에 데뷔했다. 같은 해 중국 인민해방군 예술학원에 입학했고, 그곳에서 호르헤 루이스 보르헤스의 작품 세계에 깊은 영향을 받아 미로 같은 플롯과 현실과 비현실이 교차하는 서사 기법을 발전시켰다. 1994년에 단편집 『퍼플코드와 블랙코드』를 출간했으며 이는 이후 발표될 장편 『암호 해독자』의 서사적 토대가 되었다. 1997년 전역 후 마이자는 청두 TV에서 시나리오 작가와 기자로 활동했다. 이후 11년 만에 고향 항저우로 돌아와 전업 작가로 자리 잡았다. 주요 작품으로 『암호 해독자』(2002), 『암산』(2003), 『풍성』(2007), 『인생이라는 바다』(2019), 『인간의 믿음』(2024) 등이 있다. 2008년 『암산』으로 중국 최고 권위의 문학상인 마오둔 문학상을 수상했다. 이 작품은 작가가 직접 각색한 극본을 바탕으로 2006년 드라마로 제작되어 큰 인기를 얻었다.

대표작 『암호 해독자』는 출간 후 34개 언어로 번역되어 세계 도서관 장서량이 가장 많은 중국 문학 작품이 되었으며, 중국에서 8개의 주요 문학상을 수상했고 《이코노미스트》 선정 ‘2014년 최고의 소설 10선’에 이름을 올렸다. 또한 최근 반세기 동안 발표된 현대 중국 소설 가운데 유일하게 영국 펭귄 클래식 시리즈에 포함된 소설이기도 하다. 2017년 《데일리 텔레그래프》 ‘역대 최고의 스파이 소설 20선’에 선정되었다. 여러 작품이 영화와 드라마로 제작되면서 중국 내에서 이른바 ‘마이자표 첩보 소설’이라는 브랜드를 형성했다.