19세기 중엽부터 1910년까지는 한국사가 심한 몸살을 앓은 시기다. 외세의 침략이라는 민족모순과 계급모순이라는 체제 내부의 문제가 불거졌고, 이를 극복하면서 근대민족국가를 수립해야 한 한국사의 변동기였다. 이 책은 이같은 격동의 사회 변동과 제국의 침략에서 1장의 첫 마디를 시작한다. 2장에서는 개화와 척사의 배경과 각 파의 활동, 이로 말미암은 임오군란과 갑신정변을 서술했다. 3장에서는 개항이 불러온 사회, 경제적 변화와 동학농민전쟁의 발아에서부터 농민군이 의병으로 전환하는 과정을 담아냈다. 4장에서는 대한제국의 성립 과정과 독립협회의 활동, 1894년 이후 빈발한 농민항쟁의 성격과 동학군 해체 후 동학 농민군의 행보, 화적과 활빈당 등을 다루었다. 5장에서는 일제의 국권침탈 과정과 이에 대항한 국권회복을 위한 움직임을 계몽운동과 의병전쟁 두 축에서 조망한다.