언제부터인가 중국 문학이 우리나라에 많이 소개되고 있는 것 같다. <허삼관매혈기>와 <형제> 등으로 이미 베스트셀러 작가의 반열에 오른 위화, 위화만큼은 유명하지 않지만 개인적으로 좋아하는 <마교사전>의 한소공 등.. 중국이나 일본은 우리와 이웃나라이기도 하거니와 어느 정도 동양 사상이 비슷해서인지 글을 읽다 보면 공감이 많이 되는 편이다.

하진의 작품은 처음 접하지만, 미국 내에서 여러 상을 휩쓴 꽤 유명한 작가이자 영문학 교수이다. <멋진 추락>은 그의 단편소설집이다. “인터넷의 해악”, “작곡가와 앵무새”, “미인”, “선택”, “원수 같은 아이들”, “십자포화 속에서”, “부끄러움”, “영문학 교수”, “연금 보장”, “계약 커플”, “벚나무 뒤의 집”, “멋진 추락” 총 12편의 단편들이 알차게 들어있다. 대부분의 작품에서 일관되게 미국 이민자로서의 고단한 삶이 잘 드러나 있다.

그의 글 속에는 자신이 태어난 나라를 떠나 다른 나라로 이민 가서 살 때 변하게 되는 가치관, 사랑, 그리고 삶이 고스란히 드러난다. 소설이라기보다는 자신의 이야기 혹은 친구나 지인들과 같이 늘상 자신의 주위에서 볼 수 있음직한 인물들의 이야기가 전혀 낯설지 않다. 우리나라도 요즘 외국 이민이라든가 자녀들의 교육을 위한 외국 거주가 늘고 있는 실정이다. 기러기아빠라는 말이 생길 정도로 이러한 일들은 사회적 이슈로 떠오르고 있다. 이민 당사자와 이민자의 고향에 남아 있는 부모님이나 가족들 사이의 관계, 혹은 새로운 나라에 적응하고 또한 그 나라에 맞는 가치관이라든가 삶의 태도를 지니는 이민 2세대와 조상들을 존중하고 부모 봉양의 미덕을 당연히 여기는 조부모와의 관계 간의 괴리감이 때로는 해학적으로 때로는 안타깝고 가슴 아프게 다가온다.

“원수 같은 아이들”에서는 이러한 관계가 잘 드러나는데, 이민 2세 손주들을 보기 위해 중국에서 재산을 다 정리하고 미국으로 온 할머니, 할아버지가 결국 중국을 떠나지 말 것을 하면서 이도 저도 못하는 신세로 전락하는 이야기이다. 이민 2세 손주들은 자신이 중국식 이름이 맘에 들지 않는다고 떼를 쓰고 학교에서 이름 때문에 놀림을 당한다고 미국식 이름으로 바꿔달라고 요구한다. 노인에 대한 공경심은 전혀 없고 적개심만을 가지고 있는 그들에게 이름은 뜻이 좋고 운명을 좌우하는 중요한 것이기 때문에 함부로 바꿀 수 없다는 할머니, 할아버지의 말씀은 소 귀에 경 읽기이다. 뜻이 어떻든지 부르기 쉬운 영어식 이름으로 바꿔달라는 요구로 이름을 바꾸게 되고 급기야 성도 마음에 들지 않는다고 한다. 할아버지는 성은 가문의 것이고 조상과 갈라설 수 없다고 하지만 아이들은 막무가내고 결국 자신의 뜻을 관철시키지 못한 할머니, 할아버지는 아들 가족과 함께 살지 못하게 된다.

중국 고향을 나타내면서 과거의 도덕, 가치관의 상징인 조부모와 신세대의 대표라 할 수 있는 손주들과의 차이는 너무 커서 도저히 극복할 수가 없게 된다는 사실이 참으로 안타깝게 다가왔다. 사실 이민자뿐만 아니라 한 나라에 살더라도 세대 차이가 많이 나게 되고 또 최근 경제 성장률에 비해 도덕심이나 가치관 형성은 제자리 걸음 혹은 퇴보하고 있는 우리나라의 실정과도 비슷하여 남일 같지 않다는 생각이 들었다. 이러한 가족간의 소통의 단절로 말미암아 홀로 사는 노인분들이 많아지고 있는 것도 사회적 문제 중의 하나이다. 세계는 하나이며 글로벌화다 세계화다 떠들어 대지만 그렇다고 가족이나 조상을 버리라는 뜻은 아니지 않는가. 여러 각도에서 이민자의 삶을 다룬 그의 글은 우리로 하여금 가족이나 자신의 나라의 소중함을 다시 한번 되새기게 해주는 기회를 제공한다.