'더 나은 삶을 상상하라' 제목만 들어도 웬지 한 발자국 더 나은 삶으로 가는 길이 책 속에 들어 있을법하게 느껴진다. 이 책의 저자인 토니 주트는 전후 유럽에 관한 최고의 역사서로 잘 알려진 포스트워 1945-2005’를 쓴 사람으로 유명한 역사학자이다.

저자는 서문에서 오늘날 우리가 살아가는 삶의 방식이 무언가 근본적으로 잘못되었다고 말하며 지난 세월동안 영국과 미국을 중심으로 물질적 사리사욕의 추구를 미덕으로 삼아왔고, 이는 70년대까지 불평등이 줄어들던 선진국들의 노력을 무위로 되돌려 놓았다고 한다. 이와 같이 사적 영역을 특권화하고 공적 영역을 무시한 가장 극단적인 사례들은 미국과 영국에서 나타났는데 이 두 나라는 규제 완화와 최소 국가, 감세를 바탕으로 사적 개인의 이익 추구를 미덕으로 추켜세우며 지난 30년 동안 복지 법안과 경제 관리를 파괴하는 데 앞장서 왔다. 그러나 지난 30년간 불평등은 심화되고 계층이동의 가능성은 낮아지고 소득격차는 점점 심해졌다. 부유한 소수와 가난한 다수 사이의 격차가 심해질수록 사회문제 역시 악화되었고 영국과 미국에서는 기대수명이나 범죄율 같은 나쁜 요인들이 다른 유럽 국가들에 비해 훨씬 더 심하게 나타났다.

또한 저자는 개개의 관심사들을 공동의 목표로 전환시키려는 어떤 노력도 그 관심사들의 파편화된 개인주의에 의해서 좌절되기 때문에 우리가 현재 정치운동이 없는 시대에 살고 있다고 말한다. 그에 따르면 정부만이 세계화된 경쟁이 야기하는 딜레마에 대처할 수 있다고 한다. 오늘날 야기되고 있는 문제들은 하나의 민간 기업이나 산업이 완전히 이해하거나 해결할 수 없다. 지난 30년 내내 공공 소유와 국가 개입의 규모를 계속해서 줄여왔던 우리는 대공황 이후로 한번도 본적이 없었던 규모로 국가가 전방위적으로 행동에 나서고 있는 현실을 보고 있다.

아마도 그는 우리가 추구하는 모든 목표들 가운데 가장 시급하게 추구해야 할 목표가 바로 불평등을 완화하는 일이라는 것을 강조하고 싶은 것 같다. 그리고 그러한 목표를 달성하기 위해 국가의 역할에 대해 다시 한 번 진지하게 생각할 필요가 있음을 저자는 역설한다. 그리고 그가 우리에게 잊지 말라고 당부하는 것은 전후의 잿더미 위에서 건설되었던 복지 국가와 사회민주주의의 위대한 유산인 것이다.

이 책을 마지막으로 저자는 2010년에 루게릭병으로 운명을 달리했다. 역사학자로서 진정으로 사회를 걱정하고 학자로서 비판을 두려워 하지 않고 늘 고민하며 연구하는 아름다운 자세를 더 이상 볼 수 없다는 점 때문에 사실 조금은 아쉽긴 하지만 언젠가 또 누군가 그 자리를 메워 줄 것으로 의심치 않는다. 지금 이 시간에도 누군가는 더 나은 삶으로 나아가고 있기 떄문이다.