조선 시대를 살았던 25인의 여성과 무명의 여성들에 대한 해석이다. 어우동, 장녹수, 혜경궁 홍씨, 허난설헌, 황진이 등 이미 잘 알려진 여성이 있는가 하면 신태영, 신천 강씨, 이숙희, 남평 조씨, 계월향, 한계 등 아마도 첫 대면에 가까운 낯선 여성이 더 많다. 공적(公的) 공간에서 아웃사이더였으나 가족의 중심에 서 있던 여성들이 어떤 생각을 갖고, 어떤 방식으로 삶을 꾸려 나갔을까? 저자가 시종 고민을 놓지 않은 지향점은 두 가지다. 하나는 그저 여성 인물을 소개하는 작업이 아니라 여성 인물을 통해 조선 시대를 어떻게 봐야 하는지, 어떻게 다르게 읽을 수 있는지의 고심이었고, 다른 하나는 조선 시대의 여성에 대한 다양한 해석의 스펙트럼을 여는 것이었다.

이 책은 여성 인물을 통해 만나는 조선 사회의 또 다른 단면이다. 여성들은 조선 사회에서 심장부를 차지한 존재가 아니라 지엽적인 말단에 지나지 않았다. 그러므로 여성 인물이라는 프리즘을 이용해 조선 사회를 바라보는 작업은 비주류의 시선으로 역사를 이해하는 일이며, 결과적으로 기존에 간과해온 역사의 또 다른 진실을 탐구하는 작업이다. 따라서 저자는 여성 인물의 활약상보다는 여성들이 처한 시대적 환경을 설명하고 해석하는 데 더 많은 공을 들였다.

한 인물이 시대나 환경의 변화에 따라 당대 또는 후대에 어떻게 재해석되고 다르게 이해되는지에 대해 보여주면서 문제를 제기한다. 이 책의 제목에 ‘역사’라는 단어를 집어넣은 이유이기도 하다. 다시 조선시대 여성들을 역사의 눈으로 만나보자.