인간에게 있어서 동물이란 무엇일까? 식용으로 쓰이는 소, 돼지, 가금류, 어류 등이 있고, 사냥을 위한 사냥용 개가 있을 것이며, 놀이공원에서 보는 유희를 위한 돌고래 등도 있고 인간의 가장 가까운 곁에서 먹고 자며 생활하는 애완동물이 있을 것이다. 그런데 이 모든 동물들에 대해 우리들은 일관적으로 대하고 있을까? 고래사냥에 반대하는 동물보호활동가가 달걀을 먹기도 하고, 모피코트로 몸을 감싼 여배우가 귀여운 강아지를 사랑스럽다는 듯이 안고 있다. 이러한 동물을 대하는 사람들의 호오는 어떻게 갈라지며, 그것을 판단하는 기준은 무엇일까?

동물행동학자 할 헤르조그는 이러한 인간과 동물과의 관계에 깊은 흥미를 느꼈고, 이후 인류동물학이라는 최신 분야를 주도하면서 20여 년 간 연구해왔다. 이 책은 인간과 동물과의 관계에 대해 명쾌한 결론을 내려주지 않는다. 할 헤르조그 박사가 연구하고 있는 인류동물학이라는 학문에 대한 깊이있는 설명 또한 아니다. 할 헤르조그 박사는 자신이 연구하고 있는 분야에 대해 일반인들에게 설명해야할 '책임'을 느끼고, 연구과제를 '발표'한다기보다 평범한 사람들에게 '알린다'는 생각으로 이 책을 썼다고 한다.

그런 이유에서인지 이 책은 많은 사람들의 일화들이 들어있다. 애완동물을 기르건 기르지 않았건, 고기를 먹건 먹지 않건 간에 한번 쯤 사람들이 겪어보았던 일들을 눈으로 보고 있노라면 어느덧 '나도 그랬어'라고 공감할 수 있게 마련이고, 글쓴이의 재치있고 즐거운 언변에 넘어가다보면 벌써 책을 반이나 넘게 읽어버리게 된다. 어렵지 않고, 복잡한 주제에 대해 한 번 더 생각해볼 수 있다는 점은 이 책의 큰 장점이다.

무엇보다 책에서 좋았던 면은 사람들 사이에 일상적으로 믿어지고 있던 동물들에 대한 편견과 고정관념을 하나하나 짚어가며 과학적인 실험과 결과를 통해 '진짜 그런지'를 밝혀나가는 일이다. 근거도 없이 "A는 B다. B의 이유는 C일 수밖에 없다. 그러므로 A의 해결책은 D다."라고 주장하는 글들을 나는 너무 많이 보아왔기 때문이다. 이 책은 풍부한 인용과 사례들로 이 글이 든든한 근거를 가지고 쓰여졌음을 밝히고 있으며, 이 책으로부터 발생한 '인간과 동물에 관한 의문'을 '더 읽을 책들'을 통해 확장시켜나갈 수 있도록 돕고 있다.

나는 동물을 길렀던 사람으로서 다음 문장이 가장 인상에 남았다.(물론 이 책은 애완동물뿐만 아니라 동물에 관한 여러 이슈들을 다루고 있다.) 콜로라도 대학 사회학자 레슬리 어빈의 말이다.

"우리가 동물 삶의 고유한 가치를 알게 되면, 그들을 반려동물로 부르든 애완동물로 부르든 우리의 즐거움을 위해 동물을 기르는 행동 자체가 비윤리적이라는 사실을 깨닫게 된다."