어린 시절 침팬지 인형을 선물 받고 침팬지에 남다른 애정을 품게 된 동물행동학자 제인구달은 야생동물이 많은 아프리카 케냐로 가서 야생 침팬지를 자연 서식지에서 연구하는 선구자적인 일을 시작하여 동물학 박사로 사람과 동물이 어울려 사는 환경을 만들기 위해 노력했다. 구제역 파동으로 무고한 짐승들을 산 채로 처분해야 하는 현실에 맞닥뜨리면서 동물들의 안전한 생활을 위해 노력하는 지구 저편의 사람이 떠오른 것은 부끄러움이 더했기 때문이다. 죽음 앞에서 생존하려는 소와 돼지의 욕구는 울부짖는 소리로 아비규환의 전쟁터를 방불케 했다. 인간의 이기적인 욕심 앞에 스러져 간 동물들의 생명은 어떤 의식도 치르지 않은 채 무자비하게 이뤄졌다. <<우리가 먹고 사랑하고 혐오하는 동물들>>을 읽으며 동물들을 대하는 인간의 다양한 심리를 들여다보는 계기가 되었다.

앞만 보고 달려오던 강아지 한 마리가 출근 차량에 치여 힘없이 쓰러지는 광경을 보고 그 모습이 너무나 안타까워 눈을 감고 말았다. 출근 시간을 맞추기 위해 과속을 하다 보면 주변을 살피며 다른 동물들까지 배려하지 못한 채 지나치고 마는 경우가 허다하다. 힘없이 스러진 강아지를 치워주고 가기는커녕 아무 일 없다는 듯이 그냥 내빼는 차량을 보면서 사람이 아닌 동물에게는 도덕적 양심을 지킬 필요가 없는지 반문하고 싶었다. 반려동물로 사랑받고 있는 애완견은 인간이 인간 아닌 다른 생명체와 심리적 관계를 맺으면서 지내는 동안 비일관성이 개입하고 있음을 밝혀내기 위해 인류동물학자들은 노력해 왔다. 이들은 모두가 다른 종과의 상호관계가 인간의 삶에서 중요한 요소라 믿고, 인류동물학자들의 연구가 동물의 삶을 개선하는 데 기여하기를 바라는 궁극적인 목적임을 밝히며 동물을 대하는 인간의 심리를 밝혀내고 있다. 개주인과 개는 닮아간다고 생각하는 경우가 있는데 사람들이 애완동물과 오래 지날수록 점점 닮아간다는 증거는 없었다고 하니 인간과 인간의 지속적인 관계와는 다른 점이 있어 보인다.

역사학자 키스 토머스는, ‘집안에 들이고 이름을 붙여주며 절대 먹지 않는 대상’을 애완동물이라 명명하였지만 이견을 보이는 경우가 있어 단언하기는 힘들다. 오랫동안 애완동물로 사랑을 받아 온 개와 고양이는 그것을 기르는 사람의 성향에 따라 선호도가 달랐다. 외향이고 우호적인 사람들이 개를 좋아하고, 새로운 경험에 개방적인 사람일수록 고양이를 좋아하였다니 통속 심리학이 유효했다. 죽어가는 물새를 구하기 위해 기부금액을 조사하던 중 인간 심리가 동물에 대한 일관된 사고를 유지하지 못하는 점은 본능과 학습, 언어, 문화, 직관을 뒤섞어 사고하는 경향으로 흐르는 모습에서 찾아 볼 수 있었다. 애완동물은 전통적 가치와 사회적 네트워크가 무너진 포스터모던 시대에 친구를 대신할 수 있는 존재론적 안전장치로 작용한다. 동물을 논할 때 쓰는 언어는 동물에 대한 인식에 영향을 준다. 애완동물들은 이름이 있지만, 실험동물에는 보통 이름이 없는 것만 봐도 편중적으로 흐름을 알 수 있다. 동물과 사람이 위험에 처했을 때 대다수는 동물보다 사람을 먼저 구한다는 점에서 우리의 직관은 동물과 관련된 도덕적 상황을 사고할 때 각기 다르게 작용함을 드러낸다. 나치는 틀구성을 이용해 대다수의 동물보다 못한 하등인간으로 유대인을 분류하여 인종청소에 나섰으나 나치의 동물보호주의는 인간과 동물의 도덕적 지위를 뒤바꿔 사고할 수 있음을 보여주고 있다.

남성들의 동물학대 못지않게 제대로 동물을 키우지도 못하면서 지나치게 많은 동물을 키우는 애니멀 호딩에는 여성들의 수효가 많은 점을 저자는 밝히고 있다. 애니멀 호더들은 자신이 돌보고 있는 동물들이 행복하며 자신은 동물과 교감하는 특별한 재능이 있다고 믿고 있는 망상으로 치달을 수도 있음을 알아차릴 수 있었다. 식용 닭들은 몸은 비대해져 하루 대부분을 오물바닥에 누워 보내며 태양도 볼 수 없는 생지옥에 살고 있는 현실을 보면서 식용 닭들의 고충이 크다는 점을 절실히 깨닫는 순간이었다. 세척제와 아이섀도의 유독성을 알아보는 동물 실험에 반대하지만, 암 치료제 개발을 위해서수 많은 쥐를 희생하여 성과를 얻으려는 연구인을 손쉽게 만날 수 있다. 유해동물, 애완동물, 실험동물 등으로 이름을 붙인 꼬리표가 동물을 대하는 태도에 더 큰 영향을 미치게 되는 점을 간파할 수 있다. 인간은 언어, 문화, 윤리적 판단능력이 매우 뛰어나므로 동물과는 다른 도덕적 차원에 속한다고 생각하고 있기 때문에 자의적으로 판단하여 결단을 내리는 경우가 허다하다. 동물들의 권리를 보호해야 한다는 열성적인 동물보호활동가들은 육식을 금하는 이들도 생선을 섭취하며 육 고기가 아니라는 점을 들어 자신들의 행동을 합리화하는 데서 아이러니를 발견할 수 있다. 할 헤르조그는 우리가 사랑하고 혐오하며 잡아먹기도 하는 동물에게 보이는 인간의 태도와 행동, 유대감이 생각보다 복잡 미묘함을 들어 인류동물학이 연구하고 밝혀내야 할 부분을 사례로 남겼다. 그리고 미답의 길을 걷는 것처럼 조심스럽게 인간과 동믈의 관계를 연구하며, 생명과 생명 사이에 나눌 수 있는 공감 능력을 갖춰야 함을 넌지시 알려준다.

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