프랑스 문학사에서 근대 소설의 출발점으로 꼽히는, 17세기 고전주의 시대의 작품. 17세기 프랑스에서는 당시에 확산된 합리주의적 정신의 소산으로 '누벨'이라는 장르의 소설이 등장하기 시작한다. 현실과 동떨어진 황당무계한 스토리가 복합적으로 이어지는 구조의 기존 소설에 반해 '누벨'은 16세기 등 가까운 과거의 역사적 사실을 소재로 했다. 『클레브 공작부인』은 '누벨'의 대표작으로, 16세기 궁정을 배경으로 한 연애이야기를 담고 있다.

16세기 귀족 사회의 남녀관계를 그린 이 작품은 궁정이라는 화려한 무대 뒤쪽에서 벌어지는 귀족들의 애정과 질투, 현대의 사랑 풍속도와 차이를 보이는 당시의 분위기를 엿볼 수 있게 한다. 작가는 주인공의 사소한 말 한마디와 순간의 표정에 숨어 있는 심리를 섬세하게 포착해내고, 등장인물들이 받아들여야 하는 운명의 흐름을 탄탄한 구성으로 풀어내 마지막까지 긴장을 늦출 수 없는 숙명적 사랑 이야기를 그린다.