사람과 사람 사이의 만남은 세 가지 경우로 귀결된다. 첫째는 나무 옆에 서서 멀리 가는 모습을 바라보는 친구(木+立+見=親)이고 둘째는 서로 다른 땅의 사람이 되는 타인(亻+地=他)이며 셋째는 상대의 말을 전혀 듣지 않고 울부짖기만 하는 새처럼 서로 원수(隹+隹+言=讐)가 되는 경우이다. 문명을 가지고 있는 유럽인들과 자연과 동화되어 사람인지 땅인지 알 수 없는 야만인(?)들과의 만남은 위의 세 가지 경우 중 어디에 해당될까? 여기에 대한 답을 하기란 의외로 쉽지 않다. 문명을 쉽게 받아들인 쪽에서는 친구가 되었을 테지만 문명을 받아들이지 못하거나 거부하는 경우는 타인이 되거나 원수가 되었을 것이다. 그런데 이런 문명을 받아들이는 것이 과연 선(善)인지 확언할 수 있을까 하는 근본적인 질문이 있을 수 있다. 발전과 진보, 정착과 개발, 안락함과 자본주의, 기독교와 텔레비전 등 이 모든 것들이 올바름과 정의의 영역에 있다는 것을 어떻게 확정할 수 있을까? 원시적인 삶과 도처에 널려 있는 기아, 그리고 생존을 위한 식인 같은 것들을 과연 현대 문명인들의 관점에서 용인해야 할 것인가? 아니면 그 원시 부족들과 이누이트들의 삶의 방식을 문명화시켜 그들의 자살률을 높여 가면서 자본주의와 기독교를 이식해야 할 것인가?

이런 도덕적인 질문들에 답을 하는 것은 쉽지 않다. 특히 기독교도이자 자본주의 사회에 살고 있는 사람이라면 특히 더할 것이다. 게다가 우리나라는 세계에서 가장 강력한 근본주의 기독교를 가지고 있는 나라 중 하나이며 신자유주의적 자본주의가 만연한 사회이다. 그렇기에 이런 질문들에 대한 대답을 찾을 수 있기는커녕 이런 질문들이 용인되지 않을 가능성도 있다. 옥스퍼드 출신의 제이 그리피스는 어렸을 때부터 야생의 삶을 동경해 왔고 그녀가 도시의 문명 속에서 걸린 우울증을 치료하기 위해 저 멀리 남아메리카로 비행기를 타고 날아갔을 때 이제 그녀는 온갖 위선과 욕망으로 휩싸인 문명과는 양립할 수 없는 존재가 되어 버렸다. 그녀가 옥스퍼드에서 배웠을 문학과 심리학은 그녀의 우울증의 근본을 치유할 수 없었지만 아마존에서 아야와스카(주술사의 약으로 아마존에서 가장 강력한, 특히 우울증을 치료할 때 쓰는 약)를 마시고서 생과 사의 경계를 오가며 결국 그녀는 자신의 우울증을 날려버린다. 하지만 그녀가 마신 아야와스카 때문에 그녀의 우울증이 치료되었기보다는 아마존의 자연이 그리고 정글의 야생이 그녀의 모든 마음의 병을 치유했을 것이다.

그녀는 아마존에서 투쟁하고 있는 원주민들과 만난다. 수많은 선교사들과 벌목업자들이 그들의 삶을 파괴한다. 그들의 삶을 파괴하는 방식은 문명의 이기(利器) 퍼뜨리기(利器와 利己가 발음이 똑같은 것이 오히려 역설적이다), 합리성으로 무장한 과학기술이 그네들의 정신을 치료해주는 주술사 몰아내기, 주술사의 빈자리를 기독교 선교사가 차지하기 등이 있는데 이 모든 방법의 근본원인은 단 한 가지다. 바로 그들의 땅을 빼앗는 것인데 지금 전 세계의 모든 원시성과 야생성을 가지고 있는 부족들이 그들의 삶의 터전을 잃어 가고 있는 단 한 가지의 이유이다. 문화의 접촉은 모든 인류가 발전하는데 자양분이 되지만 그것이 약탈의 형태로 변하면 단지 한 쪽만이 살아남는다. 지금까지 아메리카 인디언들의 대부분이 사라진 이유는 문화접촉이 약탈의 형태를 띠고 있었기 때문이다. 문명을 가진 유럽인들은 ‘하나님의 말씀을 땅 끝까지 전파하기 위해’ 그들이 가지고 있는 전염병이나 그보다 더 무서운 오만과 독선을 퍼뜨린다. 수많은 유럽의 탐험가들은 원주민의 평화로운 정신(원시 부족이 생존하기 위해서는 엄청난 힘을 가진 자연 앞에서는 분노를 억제할 수 있어야 한다. 그래서 그 분노를 억제한 상태로 새로운 백인들을 대했지만 백인들은 생존과는 전혀 상관없는 것들로 원주민들을 무차별적으로 죽인다)을 악용하여 그들의 욕망을 채웠다. 이제 오스트레일리아, 아메리카, 아프리카에 거주하는 수많은 원주민들은 그들의 원래의 생존방식을 잃은 채로 백인들의 온갖 나쁜 쓰레기들로 자신의 야생성을 죽이고 있다.

이 모든 억압과 약탈의 현장을 저자는 직접 체험하는데 과연 이 조그만 몸부림이 거대한 석유채굴업자와 벌목업자들을 이길 수 있을 지는 전혀 알 수 없다. 식인종 추장이 유럽에 가서 수많은 유럽의 사람들에게 그 야만성에 대해 비난을 받고서 했던 말은 왜 먹지도 않을 수많은 사람들을 죽이냐는 반문이었다. 생존의 이유로 자신의 종족을 죽이는 것도 문제이겠지만 생존과는 전혀 상관없는 욕망과 아집으로 자신의 종족을 멸살하는 일은 더 문제일 것이다. 심지어 일부의 사람들은 그 야만인들을 자신의 종족으로 여기지도 않을 지도 모르는 일이다. 이 책을 읽고 저자의 삶의 방식에 전혀 동의할 수 없다고 하더라도 문명인이라 불리는 인간의 추악한 위선에 대해서는 많은 것을 배울 수 있을 것이다.