조선팔천은 “조선의 최하층 계급으로 온갖 수탈과 차별에 저항능력조차 상실했던 천민들의 삶” 이야기이다. 현재의 대부분 사람들의 조상들은 대개가 양반이다(?). 자신들이 중인, 양인, 천인의 자손이라고 하는 사람은 거의 없다. 이것이 우리의 신분을 바라보는 현실이다. 이를 어떻게 해석해야할까? 우리는 간과하지만, 서양에서 보는 조선사회는 노예사화(?)이다. 고려시대는 약 10%가 노비였지만, 조선시대는 30%이상이 노비였다. 조선시대는 지배계급인 양반과 중인, 피지배계급인 양인과 천인으로 나눈 계급사회이며, 관직이 신분의 기준이었다. 다행히(?) 임진왜란과 병자호란을 거치면서 호적대장과 노비대장 소실 및 납속책과 공명첩 등으로 신분 변화가 가능했다. 1800년대 후반에 신분제가 폐지되었다.

양반들의 노비에 대한 이중적 태도, 자신들의 얼자, 얼녀의 면천 노력과 양반끼리의 갈등에서 나타난다. 노비소송에서 승리하면 한 집안이 통째로 자신의 재산이 되기 때문에 사활을 건 싸움이었다. 가끔 사극에서나 접하는 사노비는 가축과 같은 대접을 받는 노예에 지나지 않았다. 양반제를 유지할 수 있었던 것은 노비제도를 통한 착취가 있었기에 가능한 일이었다. 또 노비제도는 유지에 관권이 필수적이었고, 조정에서는 양반들의 이권을 최대한 보장했다. 한 마디로 노비는 법률로 전혀 보호받지 못하는 존재였다.

팔천을 보면 노비, 기생, 백정, 광대, 공장, 무당, 승려, 상여꾼이고, 이외 천민은 신량역천이나 궁녀 등이 있었다. 그래도 우리나라 역사, 특히 조선의 역사를 많이 배운(?) 우리들이라 이들이 천민으로 힘들게 살았다는 것은 약간은 알고 있었어나, 상여꾼, 궁녀가 좀 특이한 예인것 같다.

기생을 보면, 술자리에서 양반들의 희롱거리에 지나지 않았고, 한마디로 말하면 지배계층의 노리개였다. 물론 유명한 기생(장녹수, 황진이 등)들도 있었지만, 이 시대는 “유학자들은 육체적 사랑을 노골적으로 표출하나는 가요와 극 등을 음탕하다고 배격하였으나, 자신들은 기녀와 즐기며 기생첩을 들이는 등 표리부동한 면모를 보였다.”

백정, 흔히 우리가 아는 소잡는 백정도 있지만, 다양한 백정들이 있었다. 이것은 다양한 귀화인들의 명칭을 백정으로 통일하고, 용맹스러운 백정을 여러지방에 분산시켜 집단화하는 것을 경계하였다. 그러나 양민들의 살림살이가 신분에 연연할 수 없을 정도로 피폐해졌기에 백정이나 천민들이 늘어났다. 1920년대 신분해방운동을 통해 민족해방, 계급해방을 주장했다.

광대, 왕의 남자로 주목 받는이들, 천민이지만, 지배층의 각종 행사에 동원되는 특수신분으로 취급, 관리되어왔다. 하지만 이들 중 사당패(유랑연예인)은 조선의 불교탄압을 견디지 못하고 민간으로 나온 집단이기도 하다.

공장, 중인도 아닌 천민으로 부역에 동원되어 성, 건물의 건축, 무기, 생활품을 제작다하는 단순 기술자로 취급되어 왔다. 전근대사회에서 각종 수공업에 종사한 장인들, 전문직종은 일반사역자보다 더 오래 사역하였다. 이들은 상인과 더불어 조선경제의 추축이었으나, 그만한 대접을 받지 못하고, 댓가 없는 각종 부역에 시달려야 했다.

무당, 신과 인간의 메신저 그러나 외래종교의 토착화를 통해 지목한 냉소화 천대, 박해를 받으며 최하층으로 전락했다. 무속에는 집단이나, 가족을 위해 개인이 희생하야여 한다는 관념이 있었다.

조선시대 무당이나 승려에 대한 정책은 한마디로 “불교승려들은 온갖 축성공사와 부역에 시달렸고, 무당들에게는 무세를 짜내서 국방에 사용하였기에, 조선의 국방은 탄압받는 종교에 의해 유지되었다.”

유교에서 의해 무속이 탄압받고 있었지만, 현실에서는 민간, 왕실도 옂ㄴ히 기복신앙을 믿어왔다. 양반들도 겉과 속이 다른 이중적 태도를 취했다. 일제때도 한국인의 문화와 민족정신을 말살과 미신타파를 외치며 무당을 탄압하였다. 이를 보면 민속신앙으로 무당이 그 맥을 유지해온 것을 알 수 있다. 그 후 무당의 의례는 신앙차원에서 전통문화의 일부로 인식되어졌다.

승려, 우리가 흔히 쓰는 중이란 단어는 승려를 낮게 부르는 말이다. 이는 조선의 숭유억불정책에 기인한 것 아닐까. “조선은 유교의 나라다.”라는 한마디로 조선시대의 승려들의 삶을 엿볼 수 있을 것이다. 조선의 불교탄압은 일찌감치 광기를 넘어서서 왕실의 존엄까지도 무시할 만큼 강력했다. 이는 고려불교는 정신적 뿌리로 전 계층의 존경을 받았지만, 자정작용이 한계에 도달하여 스스로 종말을 자초한 것이라 할 수 있다. 고려 때 불교가 타락으로 사회문제로 대두대고, 유학이 발전한 결과이지만, 조선시대의 승려의 삶은 어느 천민못지 않게 어려웠다. 가끔 가뭄의 단비처럼 짧은 시간 반짝하면 그 두,세배의 고통이 따랐다. 특히 유생들의 횡포는 극에 달했다. 승려들에게 마마나 호환, 심지어 전쟁보다 더 무서운 것이 양반이었다니 그 횡포를 능히 짐작할만하다. 하지만, 국가가 변란을 만나면 누구보다 앞장 선 것도 승려들이었다. 하지만, 그들의 공은 숨겨지고, 파뭋혀 버렸다. 쓰면 뱉고 달면 삼키는 것이 조선의 불교정책이었다.

상여꾼, 산자의 집에서 죽은 자의 무덤까지 상여를 운반하는 사람들도 팔천이라니, 이런 계급이 있었다니, 참 역사적 지식이 부족함을 실감하게 된다. 지금도 관혼상제에서 일반서민은 많은 부담을 느끼겠지만, 당시에는 오죽했을까싶다. 그러기에 계를 모으고, 이런 조직이 활성화되어 16세기에 상여꾼들의 향도조직이 전국으로 보급되어 큰 집단으로 성장하였기에, 이를 견제하기 위한 핍박이었다. 우리가 알고 있는 향악은 향도계를 견제하기 위해서 사용된 요긴한 도구였다.

그 외 신량역천, 조신시대는 군역의 유무로 양인과 천인을 구분하였으나, 이들은 양인이지만, 양인과 천민의 경계에 있는 사람들로, 하급군관이나 나졸, 하급관원 등이었다. 이들의 삶도 다른 천민에 비해서는 나은 편이지만, 그래도 힘든 삶을 살아갔다.

사극을 수놓는 궁녀, 조선시대 대궐에서 일하던 여관을 통칭한다. 궁녀는 천한 노비로 궁궐이란 특수지대에서 숨막히는 감시와 엄한 규율에 갇혀있는 노예에 불과했고, 왕권과 신권의 상호견제 속에 궁녀를 천인으로만 뽑았다. 궁궐 내 갖은 일을 다 하는 힘없는 천민으로 그들의 상전들에 의해 그들의 삶이 결정되었다.

이 책을 보면서, 참 우리나라 역사, 아니 생활에 대해서 모르는 것이 많은 것을 실감하게 되었다. 이 책은 크게 보면 이런 천민을 통해 민속과 그 당시 시대를 읽을 수 있을 것 같다. 학술서적 같은 많은 지식을 쉽게쉽게 전해주는 것 같다. 어느 사회든 소수가 특권을 독점하면 그 사회는 다수의 핍박과 궁핍위해 서는 것임을 알게 되었다. 태평성세라는 것은 일반인들이 즐겁고, 활기차게, 희망을 가지고 살아가는 시대가 아닐까 생각된다. 우리가 배운 암기식 역사교육의 폐해를 실감하는 책으로 우리의 과거를 다시 돌아보고 반성을 하고, 앞으로 나아갈 바를 세워야 할 것 같다. 우리의 계급의식에 큰 의문과 배움을 주는 책이다. 우리의 문화에 대해서 많은 것을 배울수도 있었다.

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