이 책의 통일된 주제는 아동기 정신병리를 정상발달이 실패한 것으로 간주하는 것이다. 그리고 어떤 힘이 발달의 정상경로를 바꾸는지, 어떤 힘이 그 일탈을 유지하거나 혹은 정상으로 돌아가는 것을 촉진하는지를 밝히고 있다.