고려의 쇠락을 예언한 정몽주, 조선을 건국한 이성계, 세종 때 청렴하고 공명정대하기로 유명했던 명재상 맹사성, 중국 사신과 학문을 겨룬 김만중 등 우리 역사 속에 실제로 등장해 나라를 위기에서 구했거나 그 명예를 드높인 역사 인물들에 얽힌 옛이야기 15편을 모았습니다.

사람들은 누군가에게 자기 경험을 이야기하고 싶어 합니다. 내 이야기를 하면 다른 누구의 이야기, 또 다른 누구의 이야기도 오고 가곤 하지요. 수없이 많은 옛이야기들이 생기고 전해져 내려온 것도 바로 이런 이유이겠지요. 보통은 ‘옛날에 어떤 사람이……’ 로 시작하지만, 어떤 이야기는 주인공이 분명히 정해져 있기도 합니다. 한마디로 특정한 누구에 얽힌 이야깃거리인 셈이지요.

그래서 이 책은 주인공 이름과 함께 전해진 이야기들을 모았습니다. 재치가 번뜩이는 오성 대감 이항복과 실제로 나라를 위해 큰일을 하고 업적을 쌓은 사명당 같은 분들입니다. 이항복은 국량이 넓어 정사를 잘 돌보았고, 사명당 대사는 임진왜란 때 일본으로 붙잡혀 간 조선 사람들을 구해냈지요. 이야기를 읽다 보면 이처럼 잘 알려진 역사뿐 아니라 이항복의 어린 시절, 사명당 대사의 신통력도 만나볼 수 있습니다. 그런가 하면 소리 내어 읽어 보면 더욱 재미나는 이야기도 있습니다. 끝에 '공'이라 붙여 묻고 '당'이라 붙여 대답하는 '공당' 문답도 해 보세요. 웃음이 절로 나올 거예요. 자, 그럼 위인들의 업적 말고도 숨겨져 있던 속이야기와 평범하고 소박한 우리네 조상들이 겪은 재미난 이야기 속으로 퐁당 빠져 보세요.