사람들은 학교나 가정 혹은 사회화 과정 속에서 도덕적인 설교를 수없이 반복하여 들어왔다. 그래서 사람들은 윤리학을 도덕을 설교하는 학문이라고 오해하거나 아니면, 고리타분한 것들을 가르치는 학문이라고 폄하하기도 한다. 그런데 사실 '도덕적으로 행하라'라는 도덕의 설교는 누구나 할 수 있는 쉬운 일이지만, '왜 도덕적으로 행해야 하는가'에 대한 근거를 묻고 그 답을 제시하는 것은 무척 어려운 과제에 속한다.

이 책은 문제 제기와 질문 형식을 통해서 윤리학의 다양한 문제들을 살펴보고 이해하는 데 그 목적을 두고 있다. 이러한 목적을 위해서 한편으로는 윤리학의 고전적인 문제들, 즉 아리스토텔레스, 임마누엘 칸트, 존 스튜어트 밀, 존 롤즈, 그리고 유가의 윤리이론을 주요한 논의 대상으로 삼았으며, 다른 한편으로는 현대사회의 실천윤리적 문제들을 주로 다루었다.