『삼국사기』는 780년 선덕왕의 즉위부터 935년 경순왕이 고려에 항복하기까지 155년간의 신라 사회를 하대로 구분하였다. 저자는 이 시기를 천년왕국 신라의 쇠퇴기로 보는 기존 인식과는 다른 생각을 견지한다. 신라 말기의 농민봉기가 한계에 이른 체제 모순에 대한 저항과 새로운 사회 건설의 동력으로 펼가되어야 하듯이, 하대의 역사적 의의 역시 한국사의 발전적 맥락에서 검토할 필요가 있기 때문이다.

이 책은 신라하대의 정치변동과 사회 인식을 다룬 저자의 학위논문을 근간으로 한다. 저자는 하대의 시작부터 후삼국시기 직전까지의 정치변동을 면밀히 검토함으로써 하대 사회에 대한 새로운 역사적 해석을 제공한다.