민주화 운동이 일상과 사상까지 지배했던 1980년대, 시대의 소용돌이에 휩쓸리며 살아온 주인공의 파란만장한 삶을 통해 유토피아를 찾으려 했던 우리 시대 사람들의 역사를 조명한다. '뜬살이'는 순수한 우리말로 물에 떠서 사는 미생물, 뜬살이 동물과 뜬살이 식물로 물고기들의 먹이가 되는 부유생물(浮遊生物)을 말한다. 책에 등장하는 인물들은 격변하는 시대의 흐름 속에 저마다의 형태로 부유하며 우리 사회의 '뜬살이' 인생을 비춘다.