고교시절 훈민정음 편을 배울 때 한글은 집현전 학자들의 도움을 받아 세종대왕께서 창제했다고 배웠던 거 같다. 그러다가 1999년 역사스페셜 <한글 창제의 수수께기, '한글은 집현전에서 만들지 않았다'> 편을 보고 많이 놀랐다. 세계 문자사상 가장 진보된 글자가 한글이란 그런 멘트는 늘상 듣던 말인지라 그저 그려느니 했지만, 집현전 학자들이 창제에 관여했다기 보다는 창제 이후 한글의 원리와 용례 해석, 한글서적 편찬에 관여했을 뿐이라는 대목과, 세자와 수양, 안평대군 등의 왕자들이 창제에 깊숙히 개입하였으며 특히, 세종의 둘째딸 정의공주가 세종의 명을 받아 한글 창제를 도왔다는 대목에서 의아심이 일었다. 공주가 있었나? 그 때까지 알고 있던 상식을 깡그리 깨어버린 이 다큐 프로그램을 보면서 그 동안 새로운 연구성과 있었나 싶어 이리저리 찾아본 게 이기문 교수님의 <현대적 관점에서 본 한글>이란 논문이었다. 이 논문에서 정의공주貞懿公主에 대한 대목을 확인했으나 단순한 기록에 불과했기에 그냥 한번 읽고 넘어가 버렸고, 세월의 더깨와 함께 곧 기억에서 사그러져갔다.

훈민정음 창제 뒤에 감춰진 한송이 꽃 <정의공주>!
이 책의 소식을 접한 순간, 망각의 바다에서 잊혀졌던 편린들이 하나씩 살아남과 함께 어쩌면 그 역사스페셜에서 소설의 영감을 얻은 작품이 아닐까 하는 생각이 들었다. 책을 손에 잡자 표지엔 단아하고 어여쁜 공주가 그려져 있다. 그런데, 어째 저자 한소진님과 공주의 이미지가 너무 닮았다. 일러스트레이터가 저자의 사진을 모델로 그린게 아닐까? 앞표지 날개를 펼치고 보면 영락없이 저자의 소녀적 모습이라고 착각할 정도다. 여담 餘談이다.^^
프롤로그는 아버지 세종의 임종을 바라보는 정의 공주의 안으로 갈무리되는 슬픔이 달빛처럼 은은하고도 여리게 흐르고 있다. "백성들의 곁에서 백성들의 마음과 소리를 듣고자 마음을 다했던 아이였으니, 정의가 없었다면 언문은 세상 빛을 보지 못했을 것이로다. 내 딸의 간절한 소망이 하늘을 움직였던 게야..."는 세종의 회상이 앞으로의 전개가 어떻게 펼쳐질 지 한껏 기대감을 갖게 한다.

책의 주된 내용은 우리말의 이두식 표현에 어려움을 인식하는 정의공주의 어린시절과 언니 정소공주의 죽음, 운명의 남자 맹담과의 결혼, 훈민정음을 만들어내기 위해 노력하는 공주의 삶을 씨줄로 하고, 백성을 위한 문자를 만들고 싶은 왕과 모화사상慕華思想에 젖어 반발하는 신하, 부마 맹담이 가슴에 품고 있는 여인 삼례, 정의공주와 혼례를 치를 뻔 했던 성삼문을 질투하는 맹담, 호기로운 수양대군의 내적갈등 등의 스토리가 날줄처럼 얽혀진다. 맹담은 술을 매우 좋아하여 공주의 속을 무던히도 애를 태우게 하지만 공주는 백성들이 쓰는 언어 연구에 몰두하면서 이를 견뎌낸다.
소설은 단군세기壇君世記에 전하는 가림토 문자를 훈민정음의 모태로 보고 플롯을 짜고 있다. 가림토문자는 한글의 원형原形이라고 일부 학자들이 주장하는 고조선 문자로, 정음正音 38자로 BC 2181년 3세 단군 가륵嘉勒이 삼랑 을보륵三郞乙普勒을 시켜 만들었다고 전해진다. 그 진위야 학자들의 몫이고... 나는 "나랏말씀이 중국과 달라,,"라고 시작한 훈민정음 반포 선언문에 주목한다. 이는 훈민정음의 창제가 백성의 편의를 위한 단순함을 뛰어넘어 중국의 영향에서 조선의 정체성을 살리는 자주선언이라고 보기 때문이다. 만약에 한글이 만들어지지않고 한자를 그대로 사용해 왔다면? 어쩌면 지금의 우리는 중국 변방의 1개 성에 불과할지도 모를 일이다. (아래 사진은 가림토 문자와 훈민정음 비교)

최만리의 상소가 의미하는 바는 무얼까?
훈민정음을 반포한 지 두달 후, 최만리의 상소문이 올라온다. 이 책에서는 최만리의 인간적 고뇌를 이해하는 입장에서 서술하고 있다. 중국을 떠받드는 자로서는 정치적 생명이 끝날지도 모르는 절박한 현실적 문제였기 때문이다. 그는 상소문에서 "무엇 때문에 예로 부터 사용해 온 글자를 글자를 고쳐서, 야비하고 상스러우며 별 도움도 안되는 글자를 만드셨습니까? 옛것을 싫어하고 새것을 좋아하는 것은 예나 지금이나 골칫거리 입니다. 지금의 언문으로 말하면, 새로 만들어낸 기이한 재주에 지나지 않을뿐더러 학문에 방해만 주고 정치에 유익함이 없으므로 아무리 곱씹어 생각해도 옳다고 여겨지지 않습니다(313쪽)"고 핏대를 세운다. 왕은 비밀리에 글을 만들어야 했고, 절대적 힘을 가진 왕 앞에서 이럴 수 있었던 것은 중국과의 문제 때문이었을 것이다. 만약 이런 사실이 중국에라도 알려지면 어떻게 되겠느냐고 최만리는 걱정한 것이다. 결국 알고보면 기득권의 논리이다. 상류사회는 이미 중국의 한자로 생활하고 있기에 그들에게는 불필요한 창제이며 오히려 사대하는 중국의 비위를 건드릴까 고민한 것이다. 어느 사회에나 기득권에 안주하여 발전적 미래로 나아가지 못하는 보수층들이 문제인 것이다...

훈민정음의 창제 원리를 들여다보면 참으로 감탄 그 자체이다. 천지인과 오음을 기본으로 삼라만상의 근본인 음과 양, 중성을 모두 표현하는 그 오의에 그저 놀라울 따름이다. 기록에 의하면 정의공주는 변음과 토착(變音吐着, 음운론과 형태론적 문제로 보면 될 듯 하다)을 풀면서 훈민정음 완성에 큰 역할을 하였지만, 참여공로자에 이름을 올리지 못하고만다. 이는 남성 위주의 사회에서 자칫 여인이 참여했다는 이유로 '암클'로 폄하되며 백성들에게는 선보이지도 못하고 사라질지도 모른다는 위기를 꿰뚫어본 공주의 선택이었다고 저자는 풀어내고 있다. 이런 면에서 보면 비록 공주의 신분이었다고는 하나 시대의 강요에 굴하지않고 자신의 이상과 능력을 유감없이 발휘한 정의공주의 당당함을 높이 평가하고 싶다. 이런 공주도 노후는 마음이 편치 않았을 듯 하다. 남편은 나중 세조가 되는 수양에 동조하지만 아들은 단종의 편에 섰다고 한다.

어쨌거나 참 담담하면서도 흡입력있게 글을 써내려간 작가의 필력은 인정할 만 하다. 다만 이 책이 나오기 전에 정의공주에 대해 일정 부분 알고 있었고, 훈민정음 창제원리에 대한 내용도 어느 정도 알다보니 그다지 강하게 다가오지는 않는다. 하지만 이는 내 자신에게 그렇다는 것이지 청소년들에게는 상당히 어필할 수 있는 주제이며 필독을 권할만한 책이라고 생각한다. 영어에 눌려 질식 상태에 있는 우리 한글. 학생들이 한글을 창제하게 된 세종대왕의 뜻과 그 정신, 한글이 담고있는 우주적 의미를 안다면 이렇게 천대하지는 않으리라. 새로운 영어 사대주의에 빠져있는 작금의 시대를 깨칠 수 있는 또다른 정의공주를 기다리면서 마무리를 한다.