일단 책의 제목이 재밌다. 제목만 본다면 그저그런, 통속적인 연애, 혹은 사랑소설이라고 생각하실지도 모르겠다. 나도 처음엔 그런줄 알았다. 남자로 가득찬 그 숲에서 허우적대며 즐거운 비명을 꺅꺅 질러대고 싶은 로망? 로망이라고 까지는 뭣하지만 여하튼.. 그런 곳이 있다면 42.195Km라고 할지라도 한번쯤 도전할 의욕은 충만하다. 그렇다고 이 책에 사랑얘기가 등장하지 않는다는 것은 아니지만 우선적인 순위를 굳이 매기자면 사랑은 2순위 정도가 될듯 싶다. 사랑보다는 자신의 자아정체성을 찾아가는 이야기라고 하는게 맞는듯 하다. 또한 이 이야기는 저자인 어마 리가 겪었던 이야기를 토대로 하고 있기 때문에, 더 그럴싸하게 다가왔는지도 모르겠다.

책에서 다가오는 사랑의 중요도가 2순위라고는 했지만, 그래도 발단은 사랑문제다. 그녀의 표현대로 따르자면 어마 리(이하 '리')는 30대에, 결혼을 꿈꿨던 남자친구는 떡하니 다른여자와 약혼을 해버리고 직장 또한 잃은 그렇고 그런 별볼일 없는 여인네다. 형제는 모두 특출나지만 유독 자신만은 평범하기 그지 없었다. 직장도 없어, 결혼할거라 생각했던 남자는 보기좋게 뒷통수를 쳐버려, 그런 그녀가 유일하게 올인하는 것은 소설쓰기다. 아. 이것은 직장 잃고 방황하는 청춘(?)들에게 거의 비켜갈 수 없는 통과의례 같은 것인가? 나도 한때 너희, 잘먹고 잘살아라! 라고 큰소리 뻥뻥치고 회사를 뛰쳐나왔을때 돌도 씹어먹을수 있을거 같았던 그 혈기왕성한 시절에 고상하게 내방구석에 콕 박혀서 글자나 휘갈기고 있을때가 있었다. 언제든 난 맘만 먹으면 새직장은 문제 없고, 다만 지금은 난 쉬고 싶을 뿐이야. 여유롭게 자유로운 생활을 즐기고 싶을 뿐이지. 그 자유를 극대화 해주는 것은 글로써 나의 넘쳐나는 상상력을 풀어내는 것밖에는 탈출구가 없다는 생각에 끄적끄적 댈때가 있었다.(뭐, 어릴적 꿈을 다시 실현시키려 했다는 정도가 되겠다.) 하지만 자유로운 항해도 잠시, 나는 망망대해에 떠나니는 윌슨이 된 기분을 뼈저리게 맛볼수 밖에 없었다. 결국은 나에게 남은건 크나큰 패배감, 갈수록 은둔형외톨이가 되어가는 추레한 청춘이 덩그러니 남았을 뿐이었다. 리 또한 그랬다. 소설나부랭이는 써봤자 받아주는 출판사 한곳 없고, 집에서는 자꾸 찬밥 신세가 되어갔다. 아니, 스스로 찬밥같은 처지로 전락했다는게 옳을거 같다. 군소리 없다한들 자신은 눈치가 보이게 마련이니까. 설사 도둑은 아니더라도 도둑이 제발 저리는격? 뭐 그런 기분일거다.

어쨌든 리는 형부가 소개시켜준 직장에 면접을 보러가서 보기좋게 망쳐버렸고(스스로의 판단하에) 더이상은 갈곳도 없는 나락으로 계속해서 추락해가는 자신의 의지에 따라 덧없이 몸을 실은 전차의 종착역에서 한 동물원을 찾아간다. 그곳에서 그녀의 새로운 삶이 시작된다. 단지, 요리를 좋아한다는 그 이유 하나만으로 무작정 자신의 고향이었던 쿠스베이로 날아갈 결심을 한것이다. 추락하던 날갯죽지를 바로잡고 다시 비상하기 시작한 것이다. 원래 그럴땐 지푸라기라도 잡자는 심정이 크게 발휘된다. 끄덕끄덕...

리의 새삶이 펼쳐지는 곳은 이보다 더 푸르를수 없는 광활한 벌목캠프장이다. 오직 오통통한 자신의 엄지손가락과 요리를 좋아하는 자부심. 이 두가지만으로 그녀는 터코마벌목캠프의 부주방장이 된다. 그리고 그때부터 그녀의 새삶이 시작되는데, 새로운 삶이라면 뭔가 그럴싸하게 좀 번쩍번쩍 해줘야 할텐데, 안타깝게도 그렇진 못하다. 하루종일 몇백인분(실상은 100명이지만 그들이 먹는 음식은 배가 넘는다.)에 달하는 음식을 만들다보면 세월은 벌써 저만치 가있으니까.

100여명의 건장하고 젊은 남자들?(나이가 지긋하신 프로일꾼들도 많았다.) 처음에는 그들의 늠름함에 눈이 휘둥그래지고 그들이 원하는대로 19세기 공주님처럼 행동하는 부주방장이 되어줄 수 있다지만, 며칠이 지나다보면 이건 밥하는 밥순이일뿐. 그이상도 이하도 아닌것이 현실이 되버리는 것이다. 100여명의 멋쟁이들 틈에서 꽃이 되고자 했으나 실상은 그냥 밥순이. 식사시간만 되면 벌떼처럼 우르르 몰려와 흡사 전투를 치르는 전사처럼 거침없이 밥달라고 아우성을 쳐대는 숲속의 전사들. 그 숲의 전사들과 그녀의 피튀기는 헌신이, 인생의 중요한 전환점이 책속에는 유쾌하게 그려져있다. 거침없는 전사들(벌목공)의 언변에 웃음도 났었지만, 역시나 중요한건 그들의 직업에 대한 자부심이었다. 벌목공이 이렇게나 멋진 직업이었다니.. 하지만 그 이면에는 그들의 회한도 한가득이다. 재미를 주면서도 그들의 아픈 구석 하나하나까지도 그냥 넘기지 않음으로 인해 잠깐 흘려볼 책은 결코 아니었던거 같다.

사실 벌목공이란 직업을 들어는 봤어도 상당히 생소하다. 나무를 베는 사람들이란건 알지만, 여태 이런 직업을 가진 사람은 주위에서 한번도 만나보지 못했기 때문이다. 이 소설의 배경은 1950년대 벌목업이 미국에서 사라질 즈음이다. 어찌보면 역사적인 순간이랄수 있는 그 체험을 리는 한것이다. 물론 벌목은 일상생활에 없어서는 안될 중요한 자원을 만들어내는 일임에는 분명하지만 문제는 아마존 주변 남미국가, 동남아 정글 등 우리가 잘 알고있는 몇몇 나라들에서는 정상적인 벌목이 아닌, 무분별하고 무차별적인 벌목작업으로 인해 생계수단으로써라기보다는 사리사욕에 눈멀어 자연까지 훼손해오는 일이 여전히 행해지고 있다는 데에는 반감을 가질수 밖에 없다. 진정 자연의 보복을 받고 싶은 사람들은 아직도 세상에 너무 많은듯 하다.