『삼국유사』는 일연이 신라·고구려·백제의 관련기사나 다른 전해지던 이야기를 모아 지은 책이다. 편찬 연대는 미상이나, 일연은 이 책의 저술을 위해 청년시절부터 사료를 수집하였으며, 그 원고의 집필은 대개 70대 후반으로부터 84세로 죽기까지의 만년에 이루어졌다고 보는 것이 통설이다. 그러나 현재까지 일연에 의해 『삼국유사』가 간행되었는지는 분명하지 않고, 그의 제자 무극(無極)이 1310년대에 간행했다는 기록이 있다. 현재 남아 있는 『삼국유사』 가운데 완전한 것은 1512년 경주부사(慶州府使) 이계복(李繼福)에 의해 중간(重刊)된 정덕본(正德本)이다.
『삼국유사』는 김부식(金富軾)이 편찬한 『삼국사기(三國史記)』와 더불어 현존하는 고대 사적 가운데 가장 오래된 것이다. 그러나 『삼국유사』와 『삼국사기』는 많은 차이가 있다. 『삼국사기』는 여러 사관(史官)에 의하여 이루어진 정사(正史)이므로 그 체재나 문장이 정제된 데 비하여, 『삼국유사』는 일연 혼자의 손으로 씌어진 일종의 야사(野史)이므로 체재나 문체가 『삼국사기』와 다르다. 내용 면에 있어서도 『삼국사기』는 왕조, 귀족들의 생활을 주로 다루고 신이(神異)한 기록들을 제외시킨 것에 반하여 『삼국유사』는 신이한 이야기들을 다루고 있다.