저자가 지난 10여 년 동안 강단에서 학생들을 가르치면서, 또 특정 주제를 대상으로 삼아 역사연구를 해오면서 과연 '역사란 무엇인가'와 '역사를 어떻게 볼 것인가'에 대해 고민한 흔적을 '역사 종합 선물세트'처럼 일반독자 앞에 내놓은 것이다. 따라서 다양하게 해석될 소지가 있는 '역사학' 전반에 대한 저자의 편린들을 통해 역사학의 또 다른 이면을 들여다볼 수 있는 좋은 책읽기 경험이 될 것이다.

역사의 효용, 즉 역사를 배우는 목적은 무엇인가를 다룬 부분에서 저자는 기존의 역사교육이 가진 통상적 의미에서의 교훈과 즐거움으로서의 교양교육 차원뿐만 아니라 20세기 들어서는 역사가 질병을 치료할 수 있다는 다소는 생소한 주장을 펼쳐 보인다. 그 근거는 최근 서양에서 뿐만 아니라 우리나라에서도 소외된 사람들에게 인문학을 가르침으로써 정서적 안정과 희망을 주는 '사회인문학'이 적극 수용되는 현상에 주목한 것이다.

저자는 이 책을 통해 일관되게 인간의 삶과 관련된 것이라면 무엇이든 역사서술의 대상이 될 수 있다고 본다. 그 가장 큰 원동력을 물론 글머리에서도 밝힌바 있는 '역사적 상상력'이다. 그가 좋아하는 역사학자들 또한 그런 상상력을 통해 기존 역사학의 범주를 벗어난 새로운 주제들을 집요하게 연구하여 대가가 된 사람들이다. 역사와 역사학이 갖고 있는 기존의 학문 틀뿐만 아니라 새롭게 부각되는 다양한 주제와 시각을 보여주는 이 책은 자칫 고루한 것으로 여길 수 있는 역사학이라는 학문이 얼마나 활력 있고 매력적인지를 잘 보여주고 있다.