2009년 공개된 정조의 비밀편지 묶음인 「정조어찰첩」은 기존의 사료에서는 드러나지 않았던 당대 정치의 이면과 정조의 인간적인 면모가 드러난 귀중한 사료이며, 정조에 대한 역사적 서술의 근간을 뒤흔들며 재해석을 요구하는 기록이다. 「정조의 비밀 어찰, 정조가 그의 시대를 말하다」는 이러한 「정조어찰첩」을 분석한 연구 성과를 집약한, 「정조어찰첩」에 대한 학계의 '결과보고서'이다.

이 책은 시간문의 양식적 특성상 맥락을 파악하기가 어려운 정조의 비밀 편지들을 다양한 주제에서 접근해, 「정조어찰첩」의 텍스트 뿐만 아니라 수신인인 심환지의 문학활동, 노론과 소론의 동향, 정조 의리론의 특성 등 「정조어찰첩」의 배경이 되는 18세기 전반을 아우르며 역사적 컨텍스트를 해석했다. 나아가 연대기 사료의 드러난 사실을 접근할 때에도 주의가 필요함을 강조하며 정조와 '정조의 시대'를 다시 바라볼 필요성을 제기한다.