21세기의 한국은 문화강국인가? 사람 좋은 예스맨이라고 해도 '네'라고 대답하기가 어렵다. 그럼 18세기 조선은 문화강국이었나? 이에 대해선 꽤 수월하게 '예'라고 답할 수 있다. 조선은 지식 기반의 문화국가였다. 다시 한번 비교해보자. 21세기 한국의 시대사상은 무엇인가? 우와, 대답하기가 극히 어렵다. 신자유주의인가. 그런데 신자유주의가 한국만의 시대사상이 아닌 것은 확실하다. 그럼 조선의 시대사상은 무엇인가? 답이 바로 나온다. 성리학이다. 조선은 칼을 든 무사의 나라가 아니라 붓을 든 선비의 나라였다. 당시 선비는 고품격 인성과 지성을 겸비한 지식인을 말했다. 선비들은 한결같이 ‘맑음의 미학’을 지향했는데 오늘날 우리가 조선시대의 인문정신을 가리켜 선비정신이라 부르는 이유가 여기에 있다. 정암 조광조, 퇴계 이황, 율곡 이이, 남명 조식, 화담 서경덕, 우암 송시열 등이 바로 이러한 청유(清儒)의 대명사이다.

전 규장각 관장이자 역사학자 정옥자는 [한국의 리더십, 선비를 말하다](문이당, 2011)에서 한국적 리더십의 원형으로 '선비정신'을 높이 평가한다. 저자의 말을 직접 들어보자.

“선비 정신에 대한 외면은 제국주의적 식민 사관과 민중 사관의 흐름을 아직도 완전히 벗어나지 못하는 학계의 현실이 그 걸림돌이라는 생각이 든다. 제국주의와 정반대라 할 수 있는 문치주의 시대인 조선의 선비는 한국적 리더십의 전형으로, 노블레스 오블리주의 한국적 역할 모델로 재조명이 필요한 바람직한 역사 전통이다.”(152쪽)

“선비란 신분적으로는 양인이고 경제적으로는 중소 지주층이다. 성리학을 주 전공으로 하여 그 이념을 실천하는 학인으로서, 사(士)의 단계에서 수기(修己)하여 대부(大夫)의 단계에서 치인(治人)하는 수기치인을 근본으로 하여 학자 관료인 사대부가 되는 것이 최종 목표였다. 사대부의 이상적인 역할 모델이 청백리(清白吏)가 되는 것이었다. ”(253-4쪽)

“인간 삶의 바른길과 가치를 탐구하는 경학(經學：철학)과 시간에 따라서 인간 삶의 변화과정을 살피는 역사를 날줄과 씨줄로 하는 경경위사(經經緯史)의 방법론으로 세상의 진리를 탐구했다.”(307쪽)

여러 글 가운데 개인적으로 저자가 제기한 ‘우리 학문의 주변성 문제’에 크게 공감했다. 연구논문과 대학수업에서의 영어중심주의는 한국이 학술세계의 변방국가이고 한국어가 학술세계의 소수어라는 자괴감과 커다란 관련이 있다. 대중과 학자들을 대상으로는 각각 이중적인 문자 지침이 횡행하고 있다. 대중들을 상대로는 지독한 순한글 옹호로 인해 일반인들이 한자로 된 전통문화 텍스트에 무지몽매하게 만드는 한편, 상아탑의 교수들로 하여금 국사와 국어까지 영어로 가르치게 만드는 시골훈장의 '식민교육관'에서 탈피하지 못하고 있다.

“큰 비용을 들어 세계의 석학을 초청해서 난해하고 현학적인 강의를 듣는 일이 유행처럼 번지고 있다. 물론 개중에는 우리에게 꼭 필요한 문제를 정확하게 짚어 주는 이도 있고, 많은 도움을 받을 수도 있다. 그러나 대부분은 일회용 행사로 끝나고 얻어듣고 배우는 단순한 목적도 달성하지 못하는 일이 부지기수다. 학문의 종속화를 스스로 불러들이고 학문의 식민지로 전락하려는 몸부림으로 보인다.”(39쪽)

매년 세계 100대 대학 안에 우리 대학이 몇 순위인지 안달하고 조급해하는 모습은 자신감 없는 시골훈장의 옹색한 꼴이다. 이런 문화적 자괴감은 18세기 조선의 '중화사상'과 매우 대조적이다. 저자는 조선의 소중화주의를 독자적인 문화적 자긍심의 구현이라는 측면으로 긍정적으로 평가한다. 가령 18세기 조선은 대보단을 만들어 임진왜란 때 도와준 명나라 신종 황제와 마지막 황제 의종의 제사를 지냈는데, 이는 문화적으로는 조선이 세계 최고이고 유교문화의 적통을 계승한 동북아의 문화중심국이라는 조선 중화주의를 천명한 것이다. 그 결과는 진경문화의 성취로 나타났고, 18세기 정조대의 규장각도 중화주의 문화정책을 표방했던 상징적 기구였다.

프랑스인을 만나보면 자기 역사에 대한 자부심과 문화에 대한 우월감이 하늘을 찌른다. 그런데 '고매한 문화인’들의 조상이 1866년 조선이란 자그마한 변방에서 저지른 파렴치한 강도행적과 약탈행위는 프랑스 현지 교과서에 기록되어 있지 않는 것 같다. 진정한 문화인은 타자의 문화도 존중할 줄 아는 법. 그런데 프랑스는 강화도 외규장각 도서 6천여 책을 불태우고 의궤 등 3백여 책을 약탈해갔다. 조선의 역사를 공부하면 영미불러의 도둑심보를 명확하게 깨닫게 된다.