영화 <올드보이>를 보면 주인공 오대수가 15년간 독방에 갇혀 지내며 텔레비전을 학교 삼아 이것저것 공부하는 모습이 나온다. 관중들의 폭소를 자아낸 장면이지만 결코 공상으로만 치부할 수 없는 현실을 반영한 일면도 있다. 학교에 나가지 않으면 공부를 할 수 없는가? 텔레비전 프로그램이 선생님 노릇을 할 수는 없는 것일까? 텔레비전과 인터넷의 교육방송만으로 교양과목을 마스터하는 것이 불가능한 일일까? 대학을 나와야 성공하고 공부를 깊이 있게 하려면 대학원에 가야 한다는 것은 편견에 지나지 않는다. 이런 편견은 근대교육제도가 만들어 낸 환상의 산물이다. 고정된 학업 시스템에 길들여진 이들은 자율적인 공부, 독학의 가치를 상실하게 되었다. 그러나 공부하는 방법에서 가장 중요한 것이 바로 독학이지 않은가 말이다.

일본의 교육평론가 가토 히데토시는 이미 고전의 반열에 오른 [독학의 기술](문예출판사, 2011)에서 독학의 가치와 성과를 강조한다. 인류의 지식의 역사를 통틀어 본다면 독학이야말로 유일한 학문의 방법이었다. 물론 스승없이 홀로 공부하는 것은 어려운 일이지만 독학자로 성공한 이들도 많이 있다. 저자는 독학의 성공 모델로 동물학자 제인 구달과 박물학자 미나카타 쿠마구스를 언급한다. 독학은 단순히 자격증을 따기 위한 공부나 승진을 위한 공부에 국한되지 않는다. 독학이란 자신의 교양수준을 높이고 삶의 여유를 위한 자발적 자주적인 공부다. 다른 말로 표현한다면 무사자통(無師自通)이다. 즉 스승 없이 홀로 깨치는 배움의 과정이 독학이다. 지식과 정보가 넘쳐나는 오늘, 웬만한 교양지식은 학교나 사교육을 이용하지 않고서도 충분히 습득이 가능하다.

“사실 생각하기에 따라서 학교란 ‘독학’으로는 공부하지 못하는 사람들을 수용하는 장소라고 말하지 못할 것도 없다. 일반적으로는 학교에 못 가니까 어쩔 수 없이 독학으로 공부한다는 식으로 여겨지고 있지만, 내가 생각하기에 도리어 상황이 거꾸로인 것 같다. 즉 혼자 힘으로는 똑 부러지게 공부하지 못하는 사람이 어쩔 수 없이 학교에 가서 교육을 받고 있다는 말이다. 학교는 이른바 탈락자 구제시설과 같은 곳이라서, 독학으로 자립할 수 있을 만큼 강한 정신을 가진 사람은 사실상 학교에 가지 않아도 충분히 해나갈 수 있는 것이다.”(22-3쪽)

유네스코는 ‘평생교육’의 이념을 1976년도에 내세웠다. 우리는 일본을 칼의 나라 혹은 사무라이의 나라로 알고 있는데 저자는 일본이 교양과 지식에 매우 높은 가치를 부여하는 지성주의를 극도로 존중하는 교양의 나라임을 강조한다. 일본인들이 스스로를 ‘극동의 군자국’이라 칭하기도 했다고 한다. 이 책은 이반 일리히의 [학교 없는 사회]처럼 학교교육 자체를 부정하는 것이 아니라 학교라는 울타리에만 갇혀 있지 말라는 주장을 펼친다. 이 책은 국내 실정에 맞게 독학의 가이드라인까지 제공하고 있다. 가령 독학을 도와줄 좋은 도서목록과 다양한 강좌들을 소개하고 있다. 가령 독서대학 르네21과 같은 오프라인 강좌, 지자체 교육기관, 온라인 강좌, TED와 같은 해외강좌사이트 등이 여기에 포함된다.