한겨레 4월 20일자 보도에 의하면, 1996년 문을 연 서울 건국대 생활도서관이 예산 낭비와 프로그램 편향성 등의 이유를 들어 전체학생대표자회의(전학대회)에서 총학생회 예산 지원 중단을 논의하기로 했다고 한다. 학생뿐 아니라 지역 주민들에게도 4500여권의 장서를 대여해주고, 진보인사들의 강연이나 영화제도 개최했던 생활도서관이 15년만에 퇴출될 위기에 놓인 것은 대학생들의 인문학에 대한 인식을 보여주는 사례이다.

경향신문 4월 27일자 보도에 의하면, 지난 25일 박재완 고용노동부 장관이 기자들과 만나 “청년실업률이 높은 것은 대학에서의 ‘문사철(문학·사학·철학 전공) 과잉 공급’으로 인한 것”이라고 말했다 한다. 대한민국에서 인문학의 위상을 절감하는 현실이 아닐 수 없다. 한마디로 돈이 되는 학문이 아니라는 것이다.

그러한 인식은 IMF 구제금융 사태와 경제 위기 속에 은연중 널리 퍼져갔다. 대학 및 학과 통폐합, 신입생 정원 축소 및 교원 감축 등 구조 조정에 따라 차등 지원하는 정부의 교육 정책도 한 몫 거들었다. 더불어 각 대학에서는 경쟁적으로 취업 위주의 실용(?)적인 전공·학과를 개설하느라 인문학 등 기초 학문은 등한시했다.

인문학(人文學)은 인간을 탐구대상으로 한다. 그러기에 도덕적이고 철학적이며, 종교적이고 미학적이며, 역사적인 자기 성찰의 경험으로 표출된다. 서양에서는 인간성을 중시하고 문화적 교양을 위해 그리스·로마 저작에 주목하였고, 이것을 번역하고 보급하는 데에서 인문학이 시작되었다. 동양의 경우 인류사회의 문화, 인간의 도리와 질서, 예악(禮樂)의 가르침, 즉 공자나 맹자와 같은 성현들의 저작을 읽고 탐구하는 데에서 출발했다.

‘문학·역사·철학’이라는 문사철(文史哲)로 대변되는 동양 전통에서의 인문학은 물론 서구의 경우도 마찬가지이지만, 일차적으로 주요 고전과 같은 텍스트를 분석하고 비판하는 고단한 작업이 수행되었다. 이는 반드시 필요한 작업임에도 불구하고 대중들에게 인문학 자체가 어렵고 딱딱한, 때로는 메마른 학문으로 비춰지는 하나의 원인이 되었다.

그러한 면은, 개인적인 느낌일지는 모르겠으나, 이 책을 읽을 때에도 여실히 드러났다.

‘함양(涵養)’과 ‘체찰(體察)’이라는 마음공부로 자신의 삶을 가꾼 퇴계(退溪) 이황(李滉). ‘안으로 밝히는 경(敬), 밖으로 끊어 자르는 의(義)’를 통해 산수(山水)와 인간 세상을 보려한 남명(南冥) 조식(曺植). 경전 읽기와 글씨 쓰기로 세상을 바꾸어놓겠다는 의지와 열정을 보인 추사(秋史) 김정희(金正喜). 자신과 세상에 관하여 ‘담백한 생각, 장중한 외모, 과묵한 말, 무거운 몸가짐’이라는 4가지 원칙으로 마주한 다산(茶山) 정약용(丁若鏞). 예기치 못한 유배지의 고통을 다산과 나눈 유력 가문 출신 강우(江右) 김이재(金履載). 불우한 사람들의 벗으로 불같은 의지로 세상을 뜯어고치려던 개혁사상가 교산(蛟山) 허균(許筠).

이처럼 1부에서는 선인들의 자취를 따라 인문학 여행을 떠났으나, 퇴계와 남명, 추사에게서는 역시 텍스트 읽기의 한계, 직접 강의를 듣지 못한 아쉬움이 쓰나미처럼 몰려왔다. 이에 비하면 2부는 비교적 쉽고 흥미롭게 읽혀진다.

자본과 역사가 공생하는 새로운 가치를 만들 수 있는지 고뇌하는 서울 성곽. 향토적·토속적인 ‘안’과 지리적·역사적인 ‘밖’이라는 인식의 간극을 살피게끔 한 강화도 기행. 비극적인 병자호란이 오늘의 한반도에 던지는 역사적 화두를 생각하게 한 남한산성. 세월의 변화 속에 이젠 속 깊은 후회와 감동은 찾아보기 힘들지만 그래도 아직 어린 날의 꿈이 남아있고 상처를 달래주는 대관령 말랑과 옛길을 따라 강릉 가는 길. 한반도의 새로운 문화권으로 부활하려는 금강(문화권)을 따라 되돌아보는 재화와 문물의 일방적인 유출의 역사. 자연과 인위가 하나인 아름다움이 무엇인지 보여주고 있는 경주(慶州) 양동(良洞) 마을과 ‘관계’ 속에서 은유와 상징을 직조(織造)해낸 회재(晦齋) 이언적(李彦迪)의 향단(香壇).

탐방에 참여하는 듯한 느낌을 주는 2부는 텍스트만으로는 2% 부족하다는 아쉬움이 들 정도, 그러니까 후일 이 책을 들고 직접 찾아가보고 싶을 정도다.

확실히 대중들이 생각하는 인문학은 좀 더 자신에게 가까이 다가오는, 피부에 와 닿는 인문학을 요구한다. 문화유산과 역사 인물의 현장을 직접 보고 느끼고 체험하는 과정을 통해 인간과 인간, 자연과 인간, 과거와 현재가 서로 교감하고, 일상의 삶에서 재미와 유익, 감동과 느낌, 여유와 관조를 얻으려 한다.

참된 인문학, 통찰의 인문학을 위해서 인문학자는 대중의 눈높이에 맞춰 그들과 소통하는 자세가 필요하다. 하지만 대중의 자세 또한 달라져야 할 것이다. 지방자치단체와 문화재단, 대학 등에서 진행하는 여러 인문학 프로그램을 찾아볼 수 있다. 그리하여 사람들과 함께 걷는 길 위에 인문학의 발자국을 새기는 여러 학자들과 경희대의 후마니타스 칼리지(Humanitas College) 설립 등 다양한 모색과 참여의 노력 속에서 인문학의 밝은 미래를 그려보자.