숙종때 영의정 까지 지냈던 김수항 그가 사약을 앞에 두고 가족에게 남겼던 유언은 무엇이었을까? 집안에 책 읽는 종자가 끊이지 않게 하고 부지런히 여러 자식을 가르치라는 것이었다. 죽음을 앞두고서도 후손들의 독서 교육을 당부했던 것이다. 그 유언은 비단 김수항으로 그치지 않았다. 김수항의 아들 김창집과 손자 김제겸 역시나 같은 유언을 남기고 사사당했으니,3대가 연속으로 사약을 받는 처지에서도 독서와 학업을 게을리 하지 말라는 유지를 남길만큼 독서는 가문의 존립을 좌우했던 것이다.

당쟁으로 가문의 부침이 심한 가운데, 독서와 학업을 게을리 하지 않는 것은 가문의 존립과 직결되는 일이었기 때문이었다. 그렇기에 죽음을 앞두고서도 후손에게 독서를 강조했던 인물들이 많았다.

유성룡은 세상이 어지러워도 책을 손에서 놓지 말라고 했고, 정약용도 아들들에게 망한 집안 아들로서 잘 처신하는 방법은 오직 독서 한가지 밖에 없다고, 독서하는 것이 내 목숨을 살리는 일이라고 강조했다.

심지어 영조도 손자인 정조에게 오늘의 공부가 나라의 운명을 결정한다는 훈계를 남길 정도였으니, 사대부들은 자손들에게 독서에 대한 중요성을 인식시키는데 주저함이 없었던 것이다.

그만큼 사대부에게 독서는 생활 그자체였고, 수양이었고, 집안을 일으켜 세우고 통치 방식까지 얻는 그야말로 존재 증명인 동시에, 존재의 이유라 해도 과언이 아니었다. 생산에 종사했던 다른 신분과 차별되는 사대부로서 특권이자, 입신양명을 위한 방법이자, 인품을 갈고 닦는 수행의 과정이기도 했기 때문이었다. 그렇기에 과거를 포기하더라도 책을 놓는 법이 없었다.

이 책을 고른 이유는 요즘 독서에 대한 의욕이 느슨해지고, 집중도가 떨어지고 있는지라, 조선 사대부들의 독서열을 알고 있기에 의기소침해진 독서열을 자극하고, 이끌어줄 내용이 없는지 찾아보기 위해서였다. 조선 몇몇 유명가문의 독서법이나 교육 방식을 소개하고 일러줄 것이라고 기대했는데, 그런 방향은 아니었다. 유명인들의 독서 방식을 언급하고는 있지만 너무 많은 인물들의 독서법이 짧게, 그것도 인용위주로 소개되고 있어서, 독서교육법이라고 하기엔 미흡하다는 느낌을 지울 수가 없었다. 워낙 여러 사람의 독서법이 소개돼 있다보니, 산만했다.

그럼에도 다양한 독서 방식을 담고 있어서 참고가 됐다.

무조건 반복하고 외우는 것이 조선의 주된 독서 방식이라고 여기고 있었는데,요즘 강조되고 있는 현대적인 독서방법과 일맥 상통하는 내용도 상당히 많았던 것은 뜻밖이었다.

가령 질문을 하라거나, 책 내용을 그대로 받아 들이기보다는 자기 생각이 중요하다는 것을 역설하거나, 부모부터 책을 읽으라거나, 철저하게 탐구하고 논증하라는 것도 그렇고, 정독이나 다독에 대한 고민이나 글쓰기에 대한 모색 등 현대적인 독서법과 글쓰기 방법에서 다루고 있는 것과 제법 흡사했다.

그리고 독서의 의미를 일깨워주는 경구 중 와닿는 내용도 많았고, 또 조선 사대부들이 책을 얼마나 친근하게 혹은 진지하게 대했는지, 평생을 책과 함께 하려 한 강렬한 의지를 확인한 것도 소득이었다.

그 중에 "좋아하는 사람을 알고, 좋아하는 책을 읽고, 좋아하는 사람을 만나는 것이 행복이다."," 처음 보는 책을 읽을 때에는 좋은 친구를 얻은 것처럼 생각하고, 책을 읽은 후엔 옛친구를 만난 것같이 기뻐하라"는 실학자 이익의 부친인 이하진이 남긴 말이 특히 기억에 남았다. 책에 대한 애정과 독서를 통한 소박한 행복을 즐길 줄 아는 마음이 전해졌기 때문이다.

그러고 보니 나는 당연하게, 기계적으로 독서를 하고 있었던 것은 아닌지, 책을 펼쳐들기 전 어떤 책일지, 그 기대와 설렘..그것을 잊고 있은지 오래인 것은 아닌지..돌아보게 됐다.