1938년 미국 오하이오 주 신시내티에서 태어난 테드 터너는 엄격한 집안 분위기 속에 외롭고 반항적인 유년기를 보냈다. 아버지의 광고 회사에서 열두 살 때부터 일하며 스스로 학비를 벌던 그는 브라운대학교를 중퇴하고 치열한 비즈니스 세계로 뛰어든다. 1963년 인수합병으로 인한 채무 부담 속에 아버지가 자살하는 비극을 겪지만 도산 직전의 회사를 무서운 집중력으로 정상궤도에 올려놓으며 탁월한 사업 감각을 발휘한다.
이후 테드 터너는 방송업의 비전과 가치를 직감하고 애틀랜타의 작은 지역방송국을 사들이며 미디어 제국을 향한 첫걸음을 내딛게 되고, 특유의 저돌적인 추진력과 선견력으로 1976년 통신위성을 통해 지역방송을 전미 지역에서 볼 수 있게 한 슈퍼스테이션으로 키워낸다.

이렇듯 대중의 텔레비전 채널권과 소비 방식을 혁신적으로 바꿔놓은 그는 24시간 스포츠 채널인 ESPN 개국에 이어 1980년 세계 최초 24시간 뉴스 채널 CNN을 개국해 사람들이 자신이 원하는 시간대에 뉴스를 보게 하는 파란을 일으켰다. 이후 1991년 걸프전을 비롯한 전 세계 주요 사건들을 생중계하며 10억 명이 넘는 지구촌 사람들이 실시간으로 시청하는 CNN의 살아 있는 전설을 탄생시키기에 이른다.
1988년에는 케이블텔레비전 네트워크인 TNT(Turner Network Television)를 설립하여 영향력을 넓히고, 타임워너 및 AOL과 같은 세계 굴지의 미디어, 통신 기업과의 합병을 통해 규모를 키워갔다. 이후 AOL타임워너의 부회장직을 맡기도 했으나 경영진과의 마찰로 2003년에 물러났으며, 2006년 이사직에서도 사임하는 불운에 처한다.

미국 최고의 땅부자로도 유명한 그는 UN에 10억 달러를 기부하는 등 자선사업은 물론, 세계 환경 및 평화, 비핵화 문제 등에 앞장서며 제2의 인생을 살고 있다. 현재 그의 개인사업과 각종 자선사업 등을 관리하는 터너 엔터프라이즈(TEI)의 대표로 있다.