춘추전국시대의 위대한 역전드라마, '와신상담'이라는 짧은 음절 안에 존재하는 웅장한 역사와 영웅의 이야기. 다양한 역사극 가운데에서도 가장 풍부한 역사성과 심미적 가치를 지닌 작품으로 평가 받는 『와신상담』은 3년이라는 오랜 진통 끝에 태어난 작품인 만큼, 심오한 역사 정신과 치밀하게 묘사된 인간 내면의 심리가 돋보이는 역사 서사시다.

중국 춘추(春秋) 말기 무대로 거슬러 올라간다. 당시 오나라는 강력한 왕권을 바탕으로 국력을 키워 남방의 패권을 차지하고 있던 초(楚)나라를 굴복시켰다. 그리고 다시 남쪽의 월나라로 눈길을 옮겼다. 오나라가 강성해질수록 월나라의 세력은 점점 더 위축되었다. 바로 이때 바람 앞의 등불과 같은 월나라를 구원할 난세의 영웅 월왕 구천이 등장한다. 그러나 초반 형세는 구천에게 매우 불리했다. 월나라는 오나라와의 전쟁에 패했고, 구천과 왕후를 비롯하여 모든 대신과 귀족이 오나라의 노예가 되어 모진 수모와 고초를 당했다. 몇 년 뒤 구천은 다시 월나라로 돌아왔지만, 장작더미 위에서 자고 쓸개를 맛보며 의지를 불태웠다. 결국 구천은 오나라를 멸망시켰고, 곧이어 중원으로 진출하기 시작했다. 특히 그는 강한 자에게 강하게 대하고 약한 자를 도우며, 세상을 구하고 백성을 편안하게 만든 현군이었다. 그로부터 6년 후 구천은 춘추 말기 천하를 다투던 나머지 네 나라를 물리치고 최후의 승리자가 되는 위업을 달성했다. 그리하여 주(周)나라 천자로부터 동방의 주인으로 인정받았다.

수천 년 중화 문화의 유구한 역사와 함께 오늘날에도 빛을 발하고 있는 이 책은 수많은 패배로 점철된 춘추전국시대의 전형적 드라마이자 또한 무한경쟁에 노출된 우리들의 이야기이기도 하다. 작품은 현실이라는 것은 결코 패배에서 끝나는 것이 아님을, 진정한 성공은 실패의 고통을 딛고 일어섰을 때에 비로소 맛볼 수 있는 것임을 알게 한다.