1920년대 당시의 미국은 금주법으로 인해 함부로 술을 만들지도 마시지도,공급하지도 못했었던 시대였다. 그렇기 때문에 범죄집단이 밀주를 통해 수입을 만들곤 했다. 여기에 경제대공황이 있기 직전의 시대라 중산층이 자신들의 기득권을 유지하기 위해 부단히 노력했던 시기이기도 하다. 이 당시 시대가 정확하게 어떠했는지는 이전까지 제대로 알 기회가 없었지만 싱클레어 루이스의 소설 <배빗>을 통해서나마 어느 정도 당시 중산층들이 어떻게 살아갔는지를 느껴볼 수 있었다. 중산층에 대한 비교적 자세한 묘사와 비교적 큰 사건 없이 대화와 당시 시대상황에 대한 이야기에 집중하기 때문에 일반 소설이 가질 수 있는 재미는 줄어들었을 지 몰라도 소설의 기능 중 하나인 사회에 대한 묘사나 제대로 된 현실반영 만큼은 충분히 제 역할을 하고 있는 작품이었다.

이 작품 제목인 '배빗'은 영어사전에도 등재될 정도로 화제를 모았는데,영어사전에는 '배빗'이 '취미가 저속한 사람,스스로 중산층인 체하는 저속한 실업가',즉 '속물'이라는 뜻으로 나오고 있는데,이 작품에서의 캐릭터 '배빗'에서 유래되었다고 한다. 말 그대로 작품 속 '배빗'이 이런 캐릭터인 것이다. 작품에서 '배빗'은 중산층의 기득권을 유지하려는 그 당시의 전형적인 인물로 묘사되고 있다. 주인공인 조셉 F.배빗은 부동산 중개업자로,중서부의 허구의 도시 제니스에 살고 있다. 그러나 이러한 생활에 점점 싫증이 난 배빗이 자신을 이해해주는 여성과 몰래 만나기 시작하지만 금새 들통나고 다시 본래의 위치로 돌아오게 된다는 내용이다.

이 작품은 당시에 가장 중요한 것이 물질적인 것임을 알려줌과 동시에 배빗 캐릭터를 통해 벗어나려고 했다가 다시 돌아올 수 밖에 없는 중산층의 고착된 구조를 보여주는 데 어느 정도 성공하고 있다고 보여진다. 배빗과 아내,배빗과 주변 인물들과 대화를 통해서 배빗과 약간의 의견충돌이 있는 것을 느낄 수 있고 배빗의 잘못된 선택으로 위기를 자초하는 과정에서도 싱클레어 루이스는 비교적 담담하고 전개해나가고 있는데,이런 담담한 전개 때문에 오히려 배빗의 행동이나 말이 다른 인물들에 대해 더 잘 드러나게 되는 것이다. 그리고 배빗이 잠시 외도를 했다가 다시 돌아올 수 밖에 없는 구조를 통해서는 몸은 그럴려고 했지만 마음만은 그러지 못하고 마는 이중적인 행태를 보여주고 있는 것으로 볼 수 있을 것이다.

이 작품이 미국인 최초의 노벨문학상을 받을 수 있었던 이유도 바로 어떠한 문학적 기교나 표현 없이 그 시대의 생생한 모습을 비교적 자세하고 선명하게 묘사한 덕분이 아닐까 싶다. 그렇기 때문에 90 여 년이 다 된 지금까지도 읽어야 할 세계명작으로 남아있는 게 아닌가 생각해본다. 그러면서 당시의 중산층이나 지금의 중산층이 크게 다르지 않다는 것을 느낄 때면 작품 한 편이 가지고 있는 힘이 얼마나 큰 지를 새삼 느끼게 만든다. 참으로 오랜만에 가치있는 명작을 읽게 되어서 조금은 어려운 느낌도 들었지만 기대만큼의 재미를 느낄 수 있었던 작품이었다.

2013/9/30