뉴욕에 살고 있는 열한 살 소년 제임스의 생일날, 집에서 생일 파티가 열립니다. 당연히 주인공은 제임스여야 하지만 초대된 사람들은 제임스의 친구가 아니라 제임스 엄마가 사업 목적으로 부른 어른들과 그 아이들뿐이지요. 조심스럽고 조용한 제임스는 이 상황을 묵묵히 받아들였지만 친아빠마저도 생일 선물로 잉크와 펜을 건네자 제임스는 실망하고 맙니다. 그런 제임스의 집 부엌 귀퉁이에 살고 있는 딱정벌레 마빈은 처음부터 이 모든 상황을 지켜보면서 제임스에게 애처로움을 느낍니다. 마빈은 그런 제임스를 위해 특별 선물을 준비해야 겠다는 생각을 하지요. 그날 밤 마빈은 제임스가 아빠에게 받은 잉크로 밤새 창밖 풍경을 옮겨 그리고, 이 그림은 제임스에게 최고의 선물이 됩니다. 마빈은 용기를 내 기쁨을 감추지 못하는 제임스 앞에 모습을 드러내고, 그때부터 둘은 서로에게 마음을 열며 조금씩 가까워집니다.

작가는 뉴욕의 메트로폴리탄 미술관을 배경으로 독일 르네상스 시대를 대표하는 화가 뒤러와 그의 그림을 가지고 흥미진진하면서도 비밀스런 이야기를 만들어 냈습니다.치 눈앞에서 그림을 감상하듯 생생하고도 섬세하게 묘사하고, 숨 돌릴 틈 없이 펼쳐지는 제임스와 마빈의 모험은 손에 땀을 쥐게 하는 긴장감과 박진감을 느끼게 해줍니다.