동경하던 곳을 갈망하며 낯선 곳으로 여행을 떠날 때 그 길 위에 함께 한 청소년들이 떠오른다. 방학이지만 학기 중에 뒤처진 과목을 보충하고 다음 학기 선행학습으로 학원을 찾아 수강하는 학생들과는 다른 모습에 획일화된 학습을 벗어나 새롭게 눈을 떠가는 이가 많음을 알았다. 더 ‘이 세상에 할 수 없는 일은 없구나. 도전을 하느냐 하지 않느냐의 차이일 뿐.......’자기만의 속도로 정상을 향해 한 걸음 한 걸음 다가가지만 결코 포기하지 않는 것, 그것이 바로 로체 원정대의 정신을 견지한 스무 명의 청소년들이 네팔에서 히말라야 정상을 향한 첫걸음을 떼었다. 그들은 100 대 1의 치열한 경쟁을 뚫고 선발된 ‘한국 로체 청소년 원정대’ 4기이다. 로체 원정대는 히말라야로 떠나기 전 6개월 동안 우리나라 명산을 오르내리며 6차에 걸친 국내 훈련 과정을 거침으로써 과제를 해결해나갔다. 완전 행군 채비를 한 뒤 쉽게 오르기 힘든 지역을 찾아 자신의 한계상황을 뛰어넘는 대원들의 노력은 지금까지 봐왔던 청소년들의 모습과는 대별되었다.

몇 차례에 나눠 치러진 현지 경험 적응을 위한 훈련 과정은 자신의 한계에 정면승부를 걸기라도 하듯 부딪혀 가는 모습은 젊음이 주는 또 다른 본질로 와 닿는다. 네팔로 해외원정을 나가기 전 현지 적응을 위한 로체원정대의 훈련은 한 고비를 넘길 때마다 대견함을 더했다. 늘 누군가가 만들어 준 음식을 섭취하다가 손수 코펠에 밥을 짓고 최소한의 반찬을 만드는 일이 힘들었을 것이다. 하지만 설익은 밥을 시작으로 뜸이 잘 든 밥까지 지을 수 있는 힘을 키울 수 있었다. 친환경적인 방법으로 설거지를 끝내고 난 뒤 휴식을 취하며 피로를 풀기보다는 새벽까지 문화 교류연습까지 도맡았던 대원들은 어느 것 하나 소홀히 다루지 않았다. 이들은 최고보다는 최선을 다하는 과정을 우선시하며 자신감과 용기 있는 자세로 과업을 이뤄낼 수 있었다. 개인적인 안락함보다는 공동체적 조화를 우선시하는 로체원정대는 더불어 살아가는 문화인으로 세계 속의 한국인으로 자리할 때 보편성을 얻을 수 있을 것이다.

한 해의 시작을 알리는 2010년 1월 1일 로체 원정대들의 마음은 아직껏 밟지 않았던 고봉(高峰)을 만날 수 있다는 기대가 주는 설렘과 자신의 한계를 극복할 수 있을 지를 둘러싼 두려움이 공존하였을 것이다. 인도와 중국 사이에 위치한 네팔은 관광 자원에 의존하여 살아가는 대부분의 현지인들은 곤궁한 생활에 익숙해서인지 작은 것 하나에도 감사하며 미소 짓는 여유를 잃지 않고 지낸다. 경비행기로 이동하여 히말라야 설산의 호위 속에 원정 대원들은 산길을 계속 걸어 고산 증상과 싸우며 천천히 움직이며 자기 조절능력을 발휘해 나갔다.

‘내가 가장 좋아하는, 그러니까 내가 가장 잘할 수 있는 일을 하고 사니까 정말 행복하다.’ 242쪽

던 김홍빈 아저씨의 행복한 미소는 불가능한 꿈을 품고 사는 열정이 이뤄 낸 값진 열매로 그 어떤 물질적 가치보다 숭고해 보인다. 재작년 달빛 아래 빛나는 눈 덮인 길을 걸어 푼힐 전망대를 올랐을 때의 감흥은 쉽사리 잊을 수가 없다. 밤이면 급격히 떨어지는 숙소에서 혹독한 추위에 사시나무 떨 듯이 떨며 잠 못 이루고 있을 때 창문 너머 비치던 별들의 향연은 지금껏 보지 못했던 신비한 이야기 속으로 이끌었다.

대원들 개개인은 고도가 높아질 때마다 고산증과 또 다른 복병으로 싸우며 서로를 응원하는 가운데 지금 이 순간의 고통을 견디고 희미하게 새어 나오는 빛을 찾아 한 걸음 내디딜 때 언젠가는 목표점에 도달할 수 있을 것이다. 지금껏 힘듦을 참고 목적지에 올랐을 때의 성취감은 성장의 디딤돌로 자리하여 새로운 꿈을 향해 도전할 수 있는 토대를 마련할 수 있을 것이다. 한국에서 가져 간 옷들을 나눠 주며 의료봉사를 하는 대원들의 생생한 모습은 소소한 나눔이 큰 기쁨으로 돌아오는 순간이다. 늘 지금 가지고 있는 것에 만족하지 못한 채 더 많은 것을 갈망하다 번민에 휩싸였던 기억을 뉘우치며 글을 쓴 한 대원의 진솔한 표현은 스스로 경험한 길 위에서 일깨운 삶의 지혜이기에 힘들고 쓰라인 시간이 오더라도 꿋꿋이 잘 헤쳐 나갈 힘을 비축해 놓은 셈이다.

임자체 베이스 캠프를 지나 임자체 정상을 밟는 길은 모든 대원들이 함께 할 수 있는 길이 아니라 최종 선발된 소수 인원만이 대열을 이뤄 길을 걷는다. 고산증과 체력의 한계에 부딪히며 한 걸음씩 내디딘 대원들은 꿈을 이루기 위해 서로를 격려하며 마침내 히말라야 정상에 설 수 있었다. 대자연의 넉넉한 품에 안기기까지 그동안 오만하고 안이하게 여겼던 마음의 찌꺼기를 다 씻고 사소한 일에 얽매어 살던 소인배에서 벗어나 대자연의 넉넉한 힘을 느끼며 호연지기를 가슴에 담아 온 뜻 있는 열이레 동안의 원정은 어쩌면 자신의 굴레를 벗어나 대자유의 세계를 향하여 길을 나선 교육의 장이었다.

비가 추적추적 내릴 때면 홍차에 우유를 섞어 만든 밀크 티 짜이 한 잔이 그리울 때가 있다.
달착지근함이 입에 착 달라붙어 마음까지 편안하게 해 주는 짜이는 네펄 여행 내내 즐겨 마셨던 차다. 피로를 녹이고 위축된 마음까지 달래주기에 그만인 짜이는 이방인의 마음까지 어루만지는 귀한 음식이다. 기꺼이 차 한 잔을 나누며 도움을 요청하는 상대에게 손을 내밀어 함께 소통하던 기억은 로체 원정대들이 살면서 맞닥뜨리는 좌절의 순간이 오더라도 그 때 체득한 삶의 지혜로 잘 헤쳐 나갈 힘을 길러 왔으리라 믿는다. 길 위에서 우연히 만나게 된 풀 한 포기, 나무 한 그루도 소중한 벗으로 여겨지고 생명 있는 모든 개체는 귀중한 요소임을 새삼 깨달아 너와 나를 분별하기보다는 우리를 표방하는 연대의식으로 더불어 발전하는 삶의 모습을 상상해 본다.

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