덴마크의 실화를 바탕으로 한 역사소설 『가면의 시대』. '프랑스혁명이 일어나기 20여년 전에 이미 덴마크에서는 부드러운 혁명이 진행되고 있었다'라는 문구는 호기심을 불러일으키기에 충분하다. 북유럽 역사는 물론, 소설로도 접해보는건 거의 처음이었기에 초반부분 힘겹게 읽어내려가긴 했지만 그에 반해 새롭게 알아가는 재미 또한 꽤 있었던 작품이었다. 원제는 주치의의 방문인 가면의 시대는 1999년 발표되었고 이 소설로 인해 작가 엔크비스트를 세계적 작가 반열에 올려놓기도 했다고 한다.

부드러운 혁명의 주요인물로는 세사람이 존재한다. 1766년 아버지 프레데릭 5세가 죽은후 즉위한 크리스티안 7세(1749년 출생, 재위:1766~1808), 영국 조지왕 3세의 막내여동생으로 크리스티안 7세의 왕비가 된 캐롤라인 마틸다 공주(1751~1775), 크리스티안 7세의 주치의로 임명된 독일인 의사 요한 프리드리히 슈트루엔제 백작(1737~1772/이하 슈트루엔제) 등이다. 의사이자 계몽주의자이기도 한 슈트루엔제는 1768년 국왕의 유럽여행길 동행을 위한 주치의로 임명되었고 1770년 추밀장관직에 임명되어 프롤레타리아 계급을 위한 개혁을 감행하지만 1774년 형장의 이슬로 사라진다. 이 와중에 주목할 만한 점은 그가 왕비와 사랑에 빠진다는 점이다. 간통,불륜이라고 명명하고 있지만 소설속에서는 크리스티안 7세가 너무나도 당돌하고 정열적인 왕비를 감당하지 못하고 슈트루엔제에게 그녀를 '보살펴달라'고 부탁하는 대목이 분명히 존재한다.

덴마크 올덴부르크왕조 크리스티안 7세같은 경우 왕위에 오를 당시부터 정신적인 불안증세와 틱장애를 가지고 있었다고 알려져 있다. 이는 어린시절부터 혹독하게 훈육한 그의 아버지 프레데릭 5세와 문란한 궁정분위기가 톡톡히 한몫했다고 하며 그에 따라 상당히 무능력한 왕으로 전해지고 있는게 사실이다. 헌데 소설속에서는 그의 정신신적 장애와 함께 명민함과 뛰어난 직관력(부러 바보같이 행동하는것처럼 보일정도로 냉철한 예리함을 종종 보여준다.) 도 동시에 보여주고 있어 한마디로 정의내리기 어려운 인물로 그려지고 있다. 절대적인 권력자, 신의 선택을 받은 유일한 사람(절대군주) 임에도 불구하고 스스로를 농부의 아들로 착각하며 분명 자신은 뒤바뀐 아이일것이라고 누누히 강조하는 모습은 종종 작가가 정신병원 이라고 일컫는 덴마크궁정의 삶보다는 바깥세상의 소작농의 아이로 살아가고 싶어하는 바램을 보여주었던게 아닌가 생각된다. 17세임에도 불구하고 소년보다는 아이같은 외모와 자그마한 키, 병약하고 연약한 이 소년에게는 전적으로 믿고 의지할 수 있었던 사람이 필요했지만 궁정안 그 누구도 그를 인간적으로 대해주는 사람은 없었다. 진보와 보수파의 확실한 대립을 보여주는 포도주틀을 밟는자 라는 명명하에 등장하는 굴베르(슈트루엔제의 처형 이후 실질적인 권력을 잡게 되는 인물) 는 겉으로는 국왕을 위하는듯 해 보이지만 그에게서 슈트루엔제를 앗아가는 인물로 그려지고 있고 왕에게 연민을 느끼는척 하지만 실질적으로는 자신의 이익을 위해서 행동하는 정치가의 면모가 강하다고 개인적으로는 생각이 든다.

영국 조지왕 3세의 막내여동생인 캐롤라인은 크리스티안 7세보다 2살 어린 15살에 낯선 나라 덴마크로 시집을 오게된다. 마냥 조신하고 얌전한 줄로만 알았던 어린 꼬마아가씨는 후에 슈트루엔제와 사랑에 빠지게 되면서 숨겨져 있던 야망과 정열을 한번에 분출해낸다. 어떻게 보면 2년동안 권력의 정점에 있던 슈트루엔제를 배후 조종한 인물로 그려지기도 하는데 시간이 흐를수록 슈트루엔제 또한 그녀의 집념과 비상한 두뇌에 두려움까지 느끼게 된다. 그녀의 또다른 모습이 열정적으로 표출된 이유를 꼽으라면 서로 전혀 섞일 수 없는 존재인 남편과 썩을대로 썩어빠진 덴마크 궁정의 숨막힌 생활이 그녀가 자유를 갈구하게 만든 결정적 원인인듯 하다. 그 와중에 자유로운 사상을 가진 슈트루엔제를 만난것이 불행중 다행이라고 해야할지.

왕과 왕비의 전폭적이고도 절대적인 신뢰와 지지를 받는 인물로 그려지는 슈트루엔제 박사는 천성적으로 과묵한 사람이었다. 훤칠하고 잘생긴 외모와 선한 마음씨를 가지고 있고 부와 권력에는 일체 관심이 없는 계몽사상가일 뿐이었다. 헌데 국왕의 옆에 있게 되면서 그에게 연민을 느끼고 늑대소굴의 늑대떼(궁정안 사람들을 작가는 늑대떼들이라고 묘사한다)들에게서 지켜주어야 겠다는 마음을 가지게 된다. 주치의에서 시작해 추밀장관이 되고 모든 권력을 손에 쥐게 되고도 그는 권력을 휘두르는 삶에 공포와 두려움을 계속해서 느끼고 있다. 왕의 부탁이 있기도 했지만 그 또한 왕비를 사랑하게 되고 어쩌면 그녀의 전투적인 추진력에 의해 그들은 너무 성급하게 개혁을 꾀하려 한게 아니었나 하는 아쉬움이 남는다. 불과 2년만에 600여건이 넘는 안건을 개혁하고 추진하려 했으니 그에 따른 반발은 거셀수 밖에 없었다. 그토록 부르짖던 농노제폐지는 성공하지도 못했고(1788년 폐지) 무산계급을 위한 혁명은 오히려 반발을 사기까지 한다. 왕을 중심으로 한 세사람의 발빠른 개혁에 위기를 느낀 보수파가 지켜만 보고 있지는 않을터, 굴베르를 필두로 한 세력(슈트루엔제가 권력을 쥐기전에는 친구라고 할 수 있었던 이들 몇몇)들은 왕에게서 왕비와 슈트루엔제를 격리시킬 묘안을 짜내는데, 웃기게도 그것은 언론의 자유를 보장해주었던 슈트루엔제에게 도리어 독이 되는 결과를 초래했다. 왕비와의 불륜행각은 일파만파로 번져나갔고 슈트루엔제가 왕을 시해하려 한다는 소문을 퍼뜨리기까지에 이르른다. 어디까지나 이부분은 작가의 상상력이 만들어낸 결과일지도 모른다. 실제로 간통으로 크리스티안 7세의 명령하에 체포되어 1772년 처형되었다고 알려져 있는게 사실이지만, 이 또한 작가의 상상력으로는 크리스티안의 배후를 조종한 인물로 굴베르와 태후 등을 꼽고 있다.

활자로 남겨진 역사만을 우리는 받아들이고 믿을 수 밖에 없겠지만 엔크비스트의 상상력과 같은 일이 일어났을 가능성도 있지않았을까 하는 생각을 해본다. 그만큼 이야기의 구성은 탄탄하고 의문을 제기하기 어려울만큼 간결하고 자신감 있는 문체로 완성되어 있다. 많이 생소한 스칸디나비아 문학을 접하고 그 지역 역사를, -비록 소설이라고는 하나 역사적 사실에 기인해서뿐만 아니라 거의 사실인듯한 묘사는 탁월하다!- 조금이나마 엿볼수 있었기에 신선함으로 다가왔다. 단 2년간의 급진적 자유주의는 궁정 쿠데타라는 이름하에 금새 사그라져버렸지만, 슈트루엔제 그는 진정한 자유를 꿈꿨던 인물임에는 반박할 여지가 없을듯 하다.

* 대표적인 계몽사상가인 볼테르,루소등의 이야기도 간간히 등장해 읽는 재미를 더해주고 있는것 또한 이 소설의 큰 장점이라고 할 수 있지 않을까 싶다.