                   이제 눈을 감고 이렇게 생각해보렴.
                   '나는 존재한다' 라고 말이야.
                    눈을 뜨고 말해봐.
                    이 세상은 나를 중심으로 돌아가고 있다고.
                    얼마나 멋진 일이니.
                    상상이 돼?

프랑스의 대중으로부터 가장 사랑받는 천체물리학자 '위베르 리브(Hubert Reevs)'(우리나라로 치면 아폴로 박사란 별명으로 불리우셨던 故 '조경철' 박사님 정도의 입지랄까..?)가 손녀딸과 대화하는 식으로 쓴 일반인들을 위한 천문학 입문서다. 이 책을 집필하며 후대에 남길 '정신적 유산'을 의식했다는 리브 박사의 의지가 충분히 반영된 듯, 길지 않은 내용의 얇은 책자이지만 이 저서에는, 한 노 천문학자의 온 생애에 걸쳐 축적된 깊은 지혜와 다양한 지식이 일반인도 이해하기 쉬운 표현으로 친절히 풀어져 집대성 되어 있다.

과학을 다룬 이야기 중 가장 일반인들이 호기심을 느끼고, 흥미로와하는 소재가 우주와 관련된 이야기가 아닐까 싶다. 그래서인지, 일반인을 대상으로 한 교양서나 과학 다큐멘터리 중 우주 등을 다룬 천문학 관련 컨텐츠는 타 과학영역에 비해 가히 압도적이다 싶을 정도로 많다. 그건 호기심이라는 지적 수요에 부응한 측면에서의 공급량일 뿐, 실제 학계에서 견주는 그 학문의 위상이나, 중요성과는 분명 상당히 다른 차원의 문제다.

우리가 우주의 여러 비밀을 궁금해하는 이유는 일단, 눈을 돌려 흔히 보이는 자연의 일부(해, 달, 별, 그리고 유성이나 혜성)이지만, 그저 바라보고 아름답다라고만 느낄 뿐, 만질 수도, 옮길 수도, 통제할 수도 없는 신성불가침의 무엇이 가로막혀 있기 때문이다. 또 하나의 이유를 들어보면, 그것은 스케일 상 우리가 상상할 수 있는 적정성의 한계를 뛰어넘는 무엇을 가지고 있다는 것이다. 단순히 크기가 크고 거리가 멀다는 의미가 아닌, 존재하는 형태와 수명, 물리-화학적 특성 등에서도 일반인이 통상적으로 접하는 자연법칙의 범주와는 확연히 다른 특징들을 보인다. 이런 비현실성(?)이 마치 종교나 환상, 마법 등과 같이 신비스러움과 신성함을 제공하고, 우리는 그것에 무방비하게 매료된다.

비슷한 책들이 많다보니 식상할 만도, 비슷한 제목을 가진 비슷한 크기의 책들 속에 파묻힐만도 한데 2011년 1월 출간 즉시 폭발적인 인기를 얻은 이유는 대체로 세 가지로 보인다. 첫째로 꼽을 수 있는 것은 저자 위베르 리브의 명성이다. 국민적 존경과 사랑을 받는 여든살의 노 학자가 쓴 책이니, 책이 담고 있는 내용과는 다소 무관하게 충분한 화제를 몰고 올 만 하다.

둘째는 프랑스의 학문을 다루는 전통적 분위기다. 데카르트에 의해 근대 합리주의 철학의 메카로 프랑스 학술계가 자리잡은 이후, 프랑스 지식인들은 끊임없이 자신들의 연구업적을 일반인들에게 돌려주는 것을 하나의 사명으로 삼아 왔으며, 대중들 역시 이를 존중하고 적극적으로 받아들이는 자세를 취해 왔다. 이른바 프랑스의 '교양(Cultive, Niveau Culturel)' 은 이런 토대를 통해 차별화되고 스스로의 자존심을 키워갔다.

마지막은 천문학이 가진 독특한 특성에 기인한다. 천문학은 자체가 대중의 이목을 받을 만큼 매력적인 요소(실생활에는 거의 도움이 안되지만^^)들을 가지고 있는데다, 더 나아가 새롭게 발견되고 알려지는 것들이 무엇보다 많은 학문이다. 가장 오래된 역사를 가진 학문이면서도, 가장 최근까지 계속 관측이나 타 학문의 새 이론을 통해 업데이트가 진행되고 있는 것이다. 그러니, 기한의 교양서가 아무리 많아도 몇 년만 지나면 금새 낡거나 틀린 이론이 되는 경우들이 많다. 그러니 새로나온 책은 무언가 다른 내용을 담고 있을거라는 기대가 다른 과학교양서에 비해 높고, 또 실제로도 그렇다.

이 책은 일단 쉽다. 별다른 관련 사전지식 없이도, 우주의 탄생과 구성, 그리고 현대물리학에서 주장하는 다양한 이론들을 무리없이 즉석에서 이해나며 읽어나갈 수 있다. 그런정도의 '설명의 능력'을 갖는다는 것은, 다년간 연구하고 또 그것을 가르쳐와 지식수준과 가르치는 것 모두가 어느 수준 이상에 이르지 못하는 가능한 일이 아니다. 대화식 구성 역시 지식전달에 아주 효과적이다. 간혹 어린 손녀딸의 질문이 또래의 상식적 수준을 넘어 전문 리포터나 사회자 수준으로 격상되는 어설픔이 엿보이지만, 문학작품이 아닌 다음에야 그런 '삐긋거림'은 충분히 애교로 봐 줄 수 있을 것 같다.

질문의 순서와 요지가 절묘해 이야기가 한권이 끝나도록 무리없이 유연하게 이어지며, 빠진 부분 없이 꼼꼼하게 하고 싶은 이야기가 모두 나열된다. 과학을 전문적으로 공부한 적이 없는 우주에 관심이 많은 어른들이나, 초등학교 고학년에서 중학생 정도의 호기심 많은 아이들에게 좋은 읽을거리로 권할 수 있겠다. 한 가지 아쉬운 점은 우리말로 번역되는 과정에서 과학지식이 충분치 않은 역자를 통한 탓에 통상적으로 과학에서 사용하는 표현이 아닌 다소 생소한 표현들이 사용되어진 것. 그러나, 크게 문제로 삼을 수준은 아니다.

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