1933년 노벨물리학상을 수상한 슈뢰딩거의 저작으로 이 책에서 제기하는 문제는 네 가지로 요약할 수 있다. 첫째, 생명은 스스로의 구조를 파괴하려는 경향에 대해 어떻게 저항하는가. 둘째, 생명체의 유전물질은 어떻게 불변인 채로 유지되는가. 셋째, 이 유전물질은 어떻게 그리도 충실하게 그 자체를 재생산해낼 수 있는가. 넷째, 의식과 자유의지의 본질은 무엇인가.