이 책은 『장자』를 읽는 즐거움을 제자들과 나누는 방법을 고민하던 참에 다음 학기에 『제자백가강독』과목을 강의하게 되어 고민의 범위를 확대하여 나온 결과물이다. 다만 제자백가(諸子百家)는 명칭에서 보듯이 중국 선진(先秦)시대의 수많은 학파와 학자를 가리키는 말로 어느 학파 누굴 선정할지가 난제였다. 필자는 춘추전국 당시의 현학(顯學)과 후대의 영향을 감안해서 편의상 도가의 『노자』와 『장자』, 묵가의 『묵자』, 유가의 『순자』, 법가의 『한비자』 등 사가오자(四家五子)를 선정하고, 시대 선후에 따라 노·묵·장·순·한비의 순서로 배치하였다.

제자사상을 흔히 백가쟁명(百家爭鳴)이라고 한다. 이번 역주 작업을 하면서 제자사상을 울림을 다툰다고 한 선인들의 표현이 참으로 절묘하다고 무릎을 쳤다. 저마다의 울림을 다투는 방식이 독특했고, 읽을수록 울림이 깊고 넓었다. 필자가 받고 느낀 공명과 감동을 독자에게 많이 전달하고자 이 책은 최대한 쉽고 친절한 역주를 지향했다. 또한 두툼한 사전을 끼고 고전을 공부했던 필자의 세대와 달리 스마트폰 안의 간편한 자전에 의존하는 오늘날 학습 세태를 고려해서 되도록 많은 어휘에 주를 달아 독자의 수고를 줄여주었다. 또한 매 어휘마다 복수 이상의 풀이를 제시하여 고전의 다양한 함의를 습득하는데 도움을 주고자 했다. 끝으로 매 단원 말미에 우리말 해석을 달아 주석을 종합하고 필자의 관점을 반영했다.

작품은 사가오자의 핵심 주장을 정리해 선정하였으나 편폭의 배분이 고르지 못하고 다소 『장자』와 『한비자』에 치우쳐졌다. 산술적인 균등보다는 정리 가능한 체계성에 중점을 둔 결과이기도 하거니와 어쩔 수 없이 필자의 선호가 반영되었음을 고백하고 독자들의 양해를 구한다. 단기간에 완성된 작업이라 오류와 결여된 점이 많으리라 본다. 군자제현(君子諸賢)의 질정(質正)을 앙망한다.