하퍼 리는 『앵무새 죽이기』라는 자전 소설을 발표한 이후 거의 모든 외부 활동을 중단한 채 은둔 생활을 하고 있다. 그래서 『앵무새 죽이기』는 재판을 발행할 때마다 하퍼 리의 짤막한 코멘트만이 서문에 갈음한다. 그 서문 비슷한 코멘트의 내용은 서문이란 쓸데없는 내용의 반복이란 자신의 견해가 대부분을 차지한다. 이 하퍼 리의 유명한 코멘트 이후에 어떤 이들은 서문 중에서 뛰어난 글을 찾아보기 힘들다는 동감을 표시할 수도 있다. 이는 일종의 유명인의 견해에 대한 밴드웨곤 이펙트라고도 볼 수 있는데 한 때 무라카미 하루키가 한국을 지배하고 있을 때(지금도 영향력은 상당하다) 지하철 표를 거의 잃어버리지 않았던 사람조차 자신은 지하철 표를 자주 잃어버리는 사람이라고 여길 때도 있었다. 즉 지하철 표를 우연히 한 번 잃어버린 경우가 발생했을 때 하루키 소설의 주인공을 떠올려 자신과 동일시하는 것이다. 그러나 서문이 훌륭한 경우는 책이 훌륭한 경우와 비슷한 정도의 확률로 발생한다. 훌륭하지 않은 책이 많듯이 단지 훌륭하지 않은 서문이 많을 뿐인 것이다.

서문이 훌륭한 책이 얼마쯤은 있을 텐데 별로 기억이 나지 않는 이유는 나 자신의 기억력의 부족도 있겠지만 『북학의』의 서문이 너무도 뛰어나기 때문이기도 하다. 『북학의』의 서문은 박제가, 박지원, 서명응 이 세 사람이 썼는데 이 중 박지원의 서문은 동서고금을 통틀어 견주기 힘들 만큼 압권이다. 박지원의 식견과 문장은 타의 추종을 불허할 정도지만 짧은 서문 정도로 공부와 인생의 요체를 설명하고 『북학의』전체를 아우르는 필력은 혀를 내두를 정도이다. 서문의 시작부터 무게감이 남다르다.

「학문하는 길에는 방법이 따로 없다. 모르는 것이 있으면 길 가는 사람이라도 잡고 묻는 것이 옳다. 비록 종이라 할지라도 나보다 글자 하나라도 많이 알면 우선 그에게 배워야 한다. 자신이 남과 같지 못한 것을 부끄러워하여 자기보다 나은 사람에게 묻지 않는다면 이것은 종신토록 고루하고 무식한 테두리에다가 자신을 가두는 것이 된다.」

이렇게 당연한 말이라도 실천하지 않는 삶이라면 그 가벼움이란 이루 말로 다 할 수 없을 것이다. 그러나 연암은 몸소 그 말을 실천했기 때문에 그 말이 천금의 무게를 가지게 된다. 이런 학문의 도는 조선 후기에는 무너지게 되는데 학문이 점점 더 편벽해지고 그 편벽함 때문에 넓은 세계를 배우지 않으려는 경향이 도를 넘어서게 된다.

「우리나라의 선비들은 세계의 한 모퉁이 지역에서 났으므로 한편으로 치우친 기질을 타고 났다. 발은 한 번도 중국 땅을 밟아 보지 못했고, 눈으로는 중국 사람을 보지 못했다. 나서 늙고 병들어 죽을 때까지 이 나라 강토를 떠나 본 적이 없다. 학의 다리가 길고 까마귀 날개가 검은 것처럼 각각 타고난 천품을 변하지 못한 채 마치 우물 안 개구리나 나뭇가지 하나에만 깃들이는 뱁새처럼 홀로 그 땅만을 지켜 왔다. “예禮는 차라리 야野해야 한다”라고 말하고, 더러운 것이 검소한 것인 줄로만 안다. 이른바 사농공상의 사민四民이라는 것은 겨우 명목만 남았고, 이용하고 후생하는 재원은 날로 곤궁해지기만 한다. 이것은 다름이 아니고 학문하는 도를 모르기 때문이다.」

당시에 조선은 청나라를 오랑캐라 하여 좋은 것도 배우려 하지 않고 무조건 그들의 것을 배척하기만 하고 진실에 눈을 감으려고 했다. 그렇기에 청의 수도인 연경(베이징)에 다녀와서도 오로지 오랑캐 욕을 하기에 바빴던 것이다. 다행히 모든 사람이 눈이 어둡지는 않아서 박지원을 비롯한 몇몇의 뛰어난 선비들은 청의 선진문물을 수용하고 구습을 타파하여 나라의 발전을 도모했다.

「법이 좋고 제도가 아름다우면 아무리 오랑캐라 할지라도 떳떳하게 스승으로 삼아야 한다. 하물며 그 규모의 크고 넓음과 마음가짐의 정하고 치밀함과 모든 제작의 크고 원대한 것과 문장의 빛남이 아직도 삼대 이래로 한, 당, 송, 명의 옛 법이 남아 있음에랴?」

「내 이 책을 시험 삼아 한 번 펴 보니 나의 『일록日錄』(열하일기)과 조금도 어긋난 것이 없어, 이는 마치 한 솜씨에서 나온 것이라고 의심할 만하다. 나는 몹시 기뻐서 사흘 동안이나 읽었으나 조금도 염증이 나지 않았다.

아아! 이것은 우리 두 사람이 눈으로 직접 본 뒤에야 알게 된 것인가? 아니다. 우리는 일찍부터 비오는 지붕, 눈 뿌리는 처마 밑에서 연구하고, 또 술을 데우고 등잔 불똥을 따면서 손바닥을 치며 이야기했던 것이다. 여기에다가 다시 눈으로 직접 징험했을 뿐이다.」

실제로 『열하일기』에서 편 주장과 『북학의』에 나온 내용은 상당 부분 겹친다. 수레며 인재 등용, 농사법 등 어디 하나 다른 견해가 없으며 연암의 표현대로 ‘마치 한 솜씨인 것처럼 보인다’. 물론 글의 재주와 담력, 그리고 그 내용이야 『북학의』가 『열하일기』에 조금 못 미친다 할 수 있으나 개혁의 의지와 간절함은 연암의 그것에 비해 떨어진다 할 수 없을 것이다.

이 책의 주장은 조선 후기의 갖가지 폐단의 근본을 밝히고 중국의 선진문물을 배워 조선 전기의 전성시대, 혹은 성인들이 다스리던 시대로 돌아가자는 것이다. 당시의 조선은 이념과 학문은 편벽되어 다른 모든 학문을 이단으로 취급하고 사족(士族)의 폐해는 극에 달해 온갖 허세가 사회를 지배하고 물산은 풍부하지 않아 가난이 도처에 널려 있어 비록 왕족이라 하더라도 사치하고 낭비를 조금만 하면 그 재산의 탕진을 걱정하지 않을 수 없었다. 경복궁이 불탄 지 오래 지나고 외적의 침입이 100년 이상 없었지만 나라의 창고는 텅텅 비고 백성들은 가난하여 경복궁을 중수하는 일이 불가능에 가까웠다. 이는 경제의 운용에 문제가 있어서인데 농업 기술 뿐만 아니라 다른 과학 기술 모든 것에서 중국에 뒤처져 있었다. 사실 더욱 큰 문제는 그 뒤처짐을 인정하고 고치려고 하지 않고 더 뛰어난 제도와 기술을 배우려고 하지 않는다는데 있었다.

이는 사치를 피하고 근검절약을 통해 해결할 수 있는 문제가 아니었다. 농업 기술을 개량하고 생산력을 높이며, 길을 뚫고 수레를 사용하여 유통망을 원활하게 하며 기술자들을 양성하고 선진기술을 배워 나라 전체의 생산력을 키워야 해결할 수 있는 문제였다. 당시 정조도 수 년 동안 근검하고 절약을 생활화했지만 궁녀의 월급을 주는 문제도 해결할 수 없을 정도로 나라의 재정은 열악했다. 이 시기의 생산력 수준은 거의 세종 때의 절반 정도에 머물렀을 정도였다. 세종 때에는 궁궐에서 꾸란이 읽혔으며 신숙주는 다양한 외국어에 능통했지만 정조 때에는 청나라의 말을 할 수 있는 자는 양반 가문 중에서는 손에 꼽을 수 있었다. 과거제는 뛰어난 인재들의 등용문으로서 기능하는 것이 아니라 깡패들의 천국처럼 변질되어 문벌을 등에 업지 않으면 급제하기 힘들었고 설사 과거에 급제하더라도 관직의 수는 부족하여 10분의 1만이 등용되었다. 나머지 10분의 9는 등용되지 못한 채 무위도식하는 처지였으나 사족이라는 이름으로 사회의 온갖 폐단의 근원이 되었다.

이 책을 읽으면 조선이라는 나라가 망하지 않고는 견디지 못할 만큼 온갖 모순과 부조리가 판치는 사회였다는 것을 알 수 있다. 물론 이 이야기는 단지 230년 전 이야기일 뿐은 아니다. 그렇다고 이 책의 모든 문제가 현대에도 존재하는 것은 아니다. 이 책에서는 길을 넓히고 수레를 사용하는 것을 권장하는 내용이 아주 많이 나온다. 그러나 지금의 대한민국은 사방으로 도로가 뚫려 있고 자동차는 세계 어느 나라와 비교해도 적은 편은 아니다. 그렇다고 해서 이 책의 유용하지 않다는 이야기는 아니다. 아직도 이 책의 절반쯤은 지금 대한민국에도 유효하다. 이 책에는 수레의 사용이나 농업기술의 발전만 논하고 있는 것이 아니라 과거제를 비판하고 인재등용의 방법을 설파하기도 하며 군사 문제도 언급하고 있다. 단지 비판만 하고 있는 것이 아니고 그 해결방법을 자세히 설명하는데 그 담대함은 바다와 같고 그 세심함은 구석구석에 미치지 않은 곳이 없다.

지금 대학 진학률은 90%에 육박하고 있다. 당시의 과거제도 지금과 비슷한 양상이었는데 조선 초기부터 그런 것은 아니었다. 단지 사회적 양상이 점점 더 부정적인 쪽으로 가고 있었는데 개혁하지 않고 계속 현상을 유지하려는 경향을 띠었기 때문에 그렇게 나빠진 것이었다. 지금도 마찬가지인데 대학진학률이 90%가 넘으면서 좋은 점은 거의 없고 나쁜 점만 많아지고 있다. 서울대와 소위 명문대라고 불리는 대학의 정원을 줄일 생각을 하지 않고 기득권을 유지하려고 한다. 그래서 오히려 진짜 뛰어난 학생을 가릴 수 없고 경쟁은 하늘을 찌르며 학생들의 공부는 시험에만 나오는 것 위주로 하여 진짜 필요한 능력은 배양시킬 수도 없고 창의성은 바닥을 친다. 온 나라가 대학에 미쳐 있는 것이다. 조선 후기도 온 나라가 과거에 미쳐 있었다. 그렇다면 박제가의 해결책은 무엇이었을까?

「“과거를 보려는 선비를 도태시키고 싶어도 어찌 그들의 손을 묶어서 물러가게 할 것인가” 하는 의문에 답하는 말은 이렇다.

“과거를 보려는 선비는 문장과 행실이 과거를 보기에 족하다고 보증하는 그 사문師門의 장長의 추천장을 갖추게 한다. 그리고 그 사람이 거주하는 지방 관원으로 하여금 선발하여 보내게 한다. 왕도王都에 들어오거든 엄하게 대조하여 글을 강하게 하고, 합격하면 면전에서 다시 시험하여 무릇 네 차례의 절차를 겪게 하면 턱없이 덤비는 자는 없어질 것이다.”」-254쪽〈유생의 도태〉

조선에는 뛰어난 선비나 계책이 없어서 약해진 것이 아니다. 그 선비를 등용하지 않고 계책을 실천하지 않아서 그렇다. 그 계책을 실천하지 않은 것은 권력을 가진 사람들이 자신의 기득권을 잃지 않기 위해서도 그랬지만 백성들이 변화를 싫어하는데도 이유가 있었다. 지금도 국사책에는 흥선대원군의 경복궁을 중수한 것을 부정적으로 묘사하고 있다. 마찬가지로 세종 때 황희 정승의 청빈함을 찬양한다. 그러나 창강 김택영 같은 이는 황희 허조 같은 무리를 진취성이 없는 구태로 몰아 붙였고 경복궁 건축 때 백성들의 원망함을 비판했다. 현실이 어렵다고 해서 미래를 대비해 변화하지 않으면 결국 도태되고 만다. 지금도 마찬가지다. 큰 세계를 보고 현실의 폐단을 잘 살펴 변화를 추동하지 않는다면 나라가 쇠약해지는 것은 불을 보듯 뻔하다. 이 책의 모든 내용을 현대에 적용할 수는 없겠지만 특히 인재등용이나 군사에 관한 것은 다시 한 번 돌아봐도 좋을 것이다.

사족이라면 이 책은 40년 만에 2판을 발행했는데 책날개에서부터 오타가 발견된다. 본문에도 오타가 꽤나 있으며 의심되는 한자도 조금은 있다. 그리고 고전번역은 주석이 상당히 중요하다. 모르는 단어를 살펴보는 것이 불편한데다 사진이나 그림을 사용하지 않음으로써 상당 부분 이해하기 힘들 수도 있다. 물론 돌베개에서 나온 『열하일기』라는 걸출한 책을 보면 이 책의 상당 부분을 이해할 수 있다. 이 책의 편집도 돌베개의 『열하일기』를 참고했으면 더 좋았을 것이란 생각을 했다.