중2학생들과 함께 읽었다. 비슷한 또래(17세)의 특별한 이야기여서 무척 재미있게 읽을 줄 알았는데 의외로 이해하기 힘들다고 해서 당황했다. 아마 현실과 과거와 상상이 뒤섞여 있기 때문에 줄거리가 잘 잡히지 않은 것 같았다. 할 수 없이 내용을 미리 이야기해주고 한꺼번에 읽기 보다는 조금씩 나눠 읽었다. 끝에 삽입된 아름이가 쓴 소설 <두근두근 그 여름>은 문장이 아름답고 내용이 재미있음에도 불구하고 중학생들이 읽기엔 힘들 듯 해서 돌아가며 한 쪽씩 낭독했는데 다행히 아이들이 지루해하지 않아서 마무리를 할 수 있었다.

읽은 뒤에 소감을 물어보니 처음엔 별 재미가 없을 거라고 생각했는데 읽다가 보니 생각하지 못한 방향으로 이야기가 흘러가서 재미있었다고 한다. 또 '조로증'이라는 희귀병을 앓는 아름이의 이야기를 통해 자신의 모습을 더 의미있게 볼 수 있어서 좋았다고도 했다. 아래는 한 아이의 짧은 소감이다.

"자신이 못 생겨서, 키가 작아서, 운동을 못해서 혹은 다른 이유를 들어서 자신이 평범하게 태어난 것을 불평하는 사람들이 많다. 이 책에서 조로증을 앓는 아름이가 나름대로 행복한 모습을 보여주는 것을 보며 평범하게 사는 것이 얼마나 감사한 일인지를 느꼈다. "

아름이가 부모님의 돈 걱정을 덜어드리기 위해 방송출연을 결심한 내용을 보고 자신들도 그 입장에 선다면 기꺼이 그럴 수 있다며 아름이의 선택을 당연하게 생각하는 것은 내겐 좀 의외였다. 이건 어쩌면 숨길 것이 별로 없이 자란 아이들의 자부심이 아닐까. 우리 때는 뭐든지 남들과 다르면 틀리다는 생각이 있어서 부끄러워하고 공연히 자책하곤 했는데 요즘 아이들에겐 이런 모습이 사라져서 보기 좋았다.

또 대수나 미라처럼 너무 어린 나이에 결혼을 하고 아이를 갖는 것에 대해서도 별 상관이 없다고 대답해서 예전보다 남의 일에 관심이 적다는 것을 알았다. 주변의 눈치를 보지 않고 자신의 처지를 있는 그대로 받아들이는 이 가족의 모습을 보며 자존감이 높아보인다고도 했다. 하지만 자신들은 결코 어린 나이에 결혼해서 애를 낳지는 않을 거라고 힘주어 말하는 모습을 보며 작가의 의도가 여기에 있는 것은 아닌가 싶기도 했다.

아이들이 공분을 산 인물은 이서하라는 이름으로 아름이에게 접근한 시나리오 작가다. 아무리 좋은 시나리오를 쓰기 위해서라도 아름이처럼 아픈 아이에게 거짓으로 다가가서 마음을 훔치는 일은 잘못된 행동이라고 이구동성으로 말했다. 어느 새 아이들은 아름이에게 감정이입이 된 것이다.

처음엔 책 두께에 한숨을 쉬면서 힘들어 하던 아이들이 다 읽은 뒤에는 여러 가지 말을 쏟아내면서 책 속의 인물들 처지를 공감하고, 비판하는 모습을 보니까 보기가 좋았다. 이렇게 조금씩 책에 재미를 붙이다 보면 이 중에서 좋은 작가가 나올지 누가 알겠는가. 마지막으로 기억에 남는 아이의 말을 붙여본다.

"나는 이 책을 자신이 제일 불쌍하다고 생각하는 사람에게 읽어보라고 주고 싶다. 아름이의 상황을 보면 자신은 그래도 행복하다는 것을 깨닫게 될 것 같아서다. "